O pensamento concreto em sua forma mais literal seria pensar sobre as coisas que são despejadas nas calçadas. Isso é quase uma piada, mas ilustra a natureza do pensamento em termos concretos. A ideia de concreto significa literal, agora e imediato, mas uma pessoa que vê o mundo apenas em termos concretos provavelmente teria dificuldade em compreender a natureza abstrata de sua definição. Na verdade, o concreto e o abstrato são freqüentemente contrastados entre si, onde o pensamento abstrato é baseado em ideias, capaz de se mover para definições mais figurativas e provavelmente capaz de compreender o conhecimento conceitual que existe fora do momento.
No desenvolvimento humano, a maioria das pessoas começa a pensar de maneiras concretas. Isso é facilmente ilustrado com bebês. Se um bebê está brincando com um brinquedo e o brinquedo é repentinamente coberto com um cobertor, é provável que o bebê pense que o brinquedo se foi: fora de vista, longe da mente. Demora um pouco para o bebê perceber que o brinquedo ainda está lá se não for visto, e este é o início da capacidade de pensar de maneira abstrata.
Ainda assim, a maioria das crianças não será particularmente abstrata em seus pensamentos por muitos anos e verá as coisas de forma literal por muito tempo. À medida que envelhecem, desenvolvem diferentes níveis de facilidade para serem pensadores abstratos, e alguns se tornarão muito hábeis em conceituar, enquanto outros manterão uma tendência de pensamento mais concreta.
Embora a maioria das pessoas tenha a capacidade de pensar concreta e abstratamente, existem algumas circunstâncias em que a facilidade de pensar concretamente se torna ausente. Certos transtornos mentais são caracterizados pela incapacidade de uma pessoa de demonstrar pensamento concreto e ver as coisas de uma perspectiva literal. Isso se aplica a qualquer doença mental que causa delírios, como a esquizofrenia. Às vezes, esses delírios criam um mundo quase totalmente abstrato que torna raros ou difíceis os confrontos com o concreto. Com a medicação, muitas pessoas são capazes de retornar a formas mais concretas de pensar, mas, embora totalmente delirantes, pode ser profundamente desafiador interpretar os pensamentos de uma pessoa; eles vão muito longe do concreto.
Da mesma forma, condições como a demência podem causar períodos de abstração, em que a capacidade de pensar em termos concretos é prejudicada. Como alternativa, algumas pessoas são incapazes de desenvolver o pensamento abstrato devido ao desenvolvimento inadequado do cérebro ou perdem essa facilidade como resultado de uma doença ou lesão cerebral. Eles podem permanecer em um estado de pensamento concreto e ser incapazes de pensar em termos abstratos. Existem testes psicológicos que podem avaliar a capacidade de pensamento abstrato e concreto, que podem ser usados para determinar certas condições ou tratamento. No entanto, inclinar-se para um estilo de pensamento mais abstrato ou concreto não é, em si, anormal.