A cirurgia plástica é geralmente realizada para corrigir uma anormalidade física ou para realçar uma característica física normal e, portanto, melhorar a aparência de uma pessoa. É um campo extremamente amplo que pode oferecer cirurgia reconstrutiva para um paciente após uma queimadura ou outro trauma físico, mas também pode ser usado para suavizar rugas, aumentar os seios ou remodelar o nariz. Em um passado não tão distante, limitava-se apenas a cirurgias absolutamente necessárias à saúde e ao bem-estar do paciente, como enxerto de pele para queimaduras graves, reconstrução de um olho desalojado, conserto de nariz ou mandíbula quebrados, ou tratar uma marca de nascença imprópria no rosto. A cirurgia estética foi usada regularmente pela primeira vez após a Primeira Guerra Mundial, quando o tratamento e a reconstrução dos ferimentos de guerra deram esperança aos jovens soldados.
Há apenas 50 anos, quando ricos e famosos começaram a optar pela cirurgia eletiva, o assunto foi cochichado e considerado tabu. Celebridades e outras pessoas em círculos de elite desapareciam por meses e então emergiam após cirurgias cosméticas secretas parecendo mais jovens, mais bonitas e mais magras. Com o tempo, ele se tornou aceito e até incentivado em alguns círculos. Hoje, há aceitação aberta de tais procedimentos a tal ponto que existem até reality shows de televisão sobre eles. Há uma ampla gama de variações, desde pequenas dobras e recortes até lifting completo de rosto.
Algumas das formas mais populares são a lipoaspiração, em que o excesso de gordura é sugado para fora do corpo com um tubo e dispositivo a vácuo; resurfacing facial a laser, que suaviza as linhas do rosto ao redor dos olhos e da boca e elimina manchas faciais; um lifting, que puxa a pele do rosto, bochechas e pescoço; aumento dos seios, que aumenta o tamanho dos seios com implantes; e cirurgia de substituição de cabelo, que preenche as áreas calvas usando o cabelo do próprio paciente. Existem muitos outros formulários, incluindo variações deles.
Quem se interessa pela cirurgia estética deve considerar os riscos e lembrar que se trata, em última instância, de cirurgia. Nem todos os procedimentos saem exatamente da maneira que o cirurgião e os pacientes prevêem, e a recuperação é como qualquer outra cirurgia, completa com dor e possibilidade de infecção. Os pacientes devem escolher seus médicos com sabedoria, obter várias referências e manter expectativas realistas.