O reforço negativo é um conceito que faz parte da teoria do condicionamento operante, teoria desenvolvida pelo psicólogo BF Skinner. O reforço negativo, o reforço positivo, a punição e a extinção são os quatro métodos pelos quais o comportamento é afetado nesta teoria. Embora muitas pessoas associem esse tipo de reforço à punição, isso simplesmente não é verdade. Em vez disso, esse tipo de condicionamento serve para encorajar um certo comportamento positivo, eliminando um estímulo negativo.
Este conceito é melhor ilustrado com um exemplo; Um comum é um rato em uma gaiola. Quando o rato é colocado na gaiola, ele pode receber um pequeno choque elétrico, mas se o rato pressionar uma pequena alavanca, o choque elétrico pára. O choque elétrico é o estímulo negativo e, quando a alavanca é pressionada repetidamente, o estímulo negativo é removido. O rato aprende rapidamente, por meio do reforço negativo, a pressionar a alavanca e interromper os choques. Não é punição; em vez disso, é um exemplo da remoção de um estímulo negativo que leva a um comportamento desejado.
Isso também pode ocorrer se alguém costuma ficar preso no trânsito antes de ir para o trabalho, por exemplo. O tráfego é o estímulo negativo. Se essa pessoa hipotética aprender que sair mais cedo para o trabalho evita ficar preso no trânsito e repetir esse padrão com resultados positivos, este é um exemplo de reforço negativo. Este tipo de condicionamento pode ser utilizado em diversas situações, incluindo em casa, na sala de aula, no treino de animais, entre outras.
Por outro lado, o reforço positivo é um conceito semelhante, mas apresenta a adição de um item desejado em vez da remoção do estímulo negativo. Por exemplo, se uma criança fizer todos os deveres de casa, ela pode receber um adesivo. O adesivo é o exemplo de reforço positivo, porque algo é adicionado ao invés de retirado, como no reforço negativo.
Lembre-se de que a punição não é um tipo de reforço negativo. Usando o exemplo do dever de casa novamente, se uma criança não fizer seu dever de casa, ela pode ser punida ficando em casa para o recreio ou perdendo uma viagem da aula. A criança então associará a punição à ação de não fazer o dever de casa e, teoricamente, começará a fazer o dever de casa para evitar o castigo. Usar esses tipos de condicionamento operante pode ajudar a afetar o comportamento para melhor; geralmente, acredita-se que o reforço positivo é a técnica mais eficaz, mas a variedade negativa de reforço também pode ser muito eficaz em algumas situações, ou com algumas personalidades.