Exatamente o que é considerado uma refeição balanceada pode variar entre pessoas de diferentes culturas. No Ocidente, em particular, uma refeição balanceada é tipicamente vista como uma proteína na forma de um pedaço de carne, cercada por amido e verdura, com um pãozinho e um copo de leite. Em parte, isso se deve ao fato de estar condicionado à seleção de alimentos dos Quatro Básicos, conforme descrito na pirâmide alimentar desenvolvida pelo Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA). No entanto, essa agência reestruturou suas diretrizes sob a nova MyPyramid para incluir cinco alimentos básicos, com a carne recebendo muito menos destaque e um foco maior em grãos inteiros, frutas e vegetais. Além disso, existem outros modelos de pirâmide alimentar que atendem àqueles que preferem uma dieta tendenciosa asiática, mediterrânea, latino-americana ou vegetariana.
Independentemente do status de consumo de carne ou de qualquer etnia ou associação regional, um plano alimentar balanceado ainda é o mesmo para todos. Em outras palavras, todas essas pirâmides alimentares promovem a mensagem de que uma variedade de alimentos integrais é a chave e que açúcares, gorduras saturadas e álcool devem ser consumidos com moderação. Na verdade, a única diferença real entre essas pirâmides são os alimentos sugeridos listados dentro de cada grupo de alimentos. Por exemplo, a pirâmide alimentar asiática recomenda macarrão e arroz diariamente, enquanto o Mediterrâneo sugere polenta e cuscuz.
Obviamente, o propósito dessas imagens em pirâmide é auxiliar na escolha de alimentos para preparar refeições balanceadas pelo método confiável de escolher alguns de cada grupo. Além disso, os alimentos recomendados em maior quantidade sempre formam a parte mais larga da pirâmide, que é a base. No entanto, pode ser inconveniente e até incômodo consultar um gráfico apenas para fazer o jantar todas as noites. Dito isso, existem algumas orientações simples para preparar uma refeição saudável e balanceada sem recorrer a imagens ou listas.
A segunda regra é incluir uma variedade de texturas em cada refeição. Isso não só fornece interesse alimentar, mas também garante uma variedade de grãos inteiros. Também vale a pena mencionar que certos alimentos crus fornecem textura, bem como nutrição ideal e fibras muito necessárias.
Na verdade, cozinhar vegetais pode diminuir seu valor nutricional. Portanto, considere uma salada de legumes recém-ralados ou fatiados como uma forma de obter nutrição crocante e poderosa. Por falar nisso, vegetais crus são um excelente complemento a outros alimentos que ajudam a completar uma refeição, como arroz, feijão e pratos de massa.
O último elemento para saber o que constitui uma refeição balanceada é a moderação de certos alimentos. Especificamente, doces, gorduras e óleos devem ser consumidos o menos. Além disso, não é necessário incluir carne em todas as refeições. Na verdade, a maioria dos cortes de carne bovina pode adicionar uma quantidade considerável de gordura e colesterol na dieta e deve ser limitada. Isso se estende às gemas de ovo também, que é melhor restringir apenas uma ou duas vezes por semana. Excelentes fontes de proteína no lugar de carne e ovos incluem legumes, queijo e vegetais de folhas verdes escuras.