A consolidação de memória é o processo envolvido na codificação de uma memória para que ela possa ser recuperada posteriormente. Sem consolidação, não haveria como armazenar informações no cérebro, que é uma etapa necessária na formação e armazenamento de memórias para uso posterior. A consolidação pode ser observada em uma ampla gama de espécies animais e os animais parecem ter capacidades variadas para formar e armazenar novas memórias. Uma série de coisas pode interferir na consolidação da memória.
O processo de consolidação da memória começa dentro de minutos em um nível sináptico, à medida que o cérebro encontra algo e interage com ele. A consolidação do sistema acontece a longo prazo, ao longo de semanas e meses, à medida que o cérebro desenvolve caminhos que podem ser usados para acessar uma memória. Pesquisas sobre o cérebro demonstraram que, em vez de serem arquivadas em um único local, as memórias na verdade se espalham por todo o cérebro. Consolidação é o processo de tornar as memórias acessíveis, essencialmente criando um mapa ou índice para o cérebro para que as memórias possam ser recuperadas quando necessário.
Uma vez que a memória tenha sido armazenada, ela pode ser recuperada à vontade. Inicialmente, as pessoas acreditavam que as memórias eram armazenadas permanentemente. No entanto, os pesquisadores aprenderam que, na verdade, eles podem precisar ser reconsolidados cada vez que são reconvocados. As memórias tornam-se instáveis, o que significa que são frágeis e podem ser potencialmente interrompidas, quando são lembradas. A reconsolidação devolve a memória recuperada ao seu devido lugar no cérebro para que possa ser usada novamente.
Várias funções estão envolvidas na consolidação da memória. O hipocampo parece desempenhar um papel importante na formação e armazenamento da memória. Outras partes do cérebro podem ter vários graus de envolvimento, dependendo da memória envolvida. O sono de movimento rápido dos olhos (REM) também parece ajudar no processo de consolidação da memória, enquanto o sono em geral ajuda a refrescar o cérebro.
Fenômenos interessantes foram observados com o aprendizado. Embora a consolidação da memória normalmente leve um longo período de tempo, estudos com pessoas envolvidas em tarefas de aprendizagem mostraram que o cérebro pode consolidar uma memória com sucesso em menos de uma hora em alguns casos. Os métodos usados para apresentar as informações parecem ser importantes, assim como o nível de repetitividade. Repetir as mesmas informações continuamente pode causar mudanças sinápticas que levam à rápida consolidação da memória, explicando o longo papel da recitação na aprendizagem, desde as técnicas usadas por estudiosos antigos para memorizar poemas épicos, até aquelas ensinadas a estudantes modernos para memorizar coisas como as tabuadas e a tabela periódica dos elementos.