A memória procedural refere-se ao conhecimento de certas atividades ou procedimentos, que eventualmente se tornam automáticos com a repetição e prática. Este tipo de memória é freqüentemente usado sem pensamento ou planejamento consciente e, portanto, é muito difícil de verbalizar. Freqüentemente, a melhor maneira de explicar efetivamente a memória procedural é realizando uma tarefa ou ação específica. Exemplos de tais memórias incluem saber andar de bicicleta, nadar ou tocar um instrumento musical.
O tipo de conhecimento adquirido como memória procedural tende a durar muito tempo. Por exemplo, uma vez que uma pessoa aprendeu a andar de bicicleta, ela pode não andar de bicicleta por muitos anos, mas a memória retornará instantaneamente no momento em que for tentar andar de bicicleta. A maioria das habilidades de procedimento são, portanto, consideradas memórias de procedimento de longo prazo.
A memória declarativa é diferente da memória procedural porque se refere à memória baseada em fatos e é facilmente verbalizada. Devido ao fato de ser mais baseada na linguagem do que na memória procedural, a memória declarativa também é mais facilmente esquecida, a menos que seja usada de forma consistente. Existem dois subtipos básicos de memória declarativa: semântica e episódica.
A memória semântica está relacionada à compreensão de significados ou conceitos e geralmente não é pessoalmente relevante. Um exemplo disso é o entendimento de que a caneta é uma ferramenta usada para escrever. A memória episódica é mais pessoal e envolve a lembrança de eventos de uma perspectiva autobiográfica.
O aprendizado de procedimentos parece ser afetado por danos a áreas específicas do cérebro, como o cerebelo e os gânglios da base. Ao examinar pessoas com lesões cerebrais, os pesquisadores demonstraram que a formação de memória processual e declarativa parece ser controlada por diferentes partes do cérebro. Estudos também mostraram que esses sistemas de memória podem funcionar independentemente uns dos outros.
Um exemplo da maneira como os sistemas processuais e declarativos funcionam independentemente é o caso de um paciente com lesão cerebral que é consistentemente treinado para aprender uma tarefa específica e pode se lembrar dos detalhes de seu treinamento, mas não consegue melhorar na tarefa . Este é um exemplo de uma memória procedural danificada, mas uma memória declarativa em funcionamento. Por outro lado, um paciente com memória de procedimento em funcionamento, mas com memória declarativa danificada, não se lembraria do treinamento da tarefa, mas apresentaria desempenho aprimorado da tarefa específica.
Algumas escolas de pensamento acreditam que as memórias procedimentais formam o caráter de uma pessoa. A base dessa forma de pensar é que, ao aprender certos comportamentos ou respostas emocionais, eles se tornam respostas automáticas a situações específicas. Isso pode ser positivo no caso de bons hábitos, mas também pode significar que comportamentos negativos são muito resistentes à mudança. Desse ponto de vista, é necessário um esforço consciente significativo para praticar e reaprender um novo comportamento positivo até que o negativo seja substituído.