Contabilidade de carbono é um termo geral para um processo de definição e rastreamento da pegada de carbono de uma empresa ou nação, ou a quantidade de emissões de gases de efeito estufa que são liberadas na atmosfera. Existem quatro métodos reconhecidos de contabilização de carbono – o método do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas (IPCC), a Diretiva de Energia Renovável da União Européia, o método do Mecanismo de Desenvolvimento Limpo (MDL) e o método Voluntary Carbon Standard (VCS). Cada abordagem tenta lidar em um sentido amplo e detalhado com as questões complexas do desmatamento e das emissões de reflorestamento para a contabilização dos gases de efeito estufa.
O método do IPCC concentra-se principalmente no uso da terra em âmbito nacional. Uma das desvantagens disso é que o processo de contabilidade do IPCC coloca as emissões da energia de biomassa, que têm contribuições líquidas de zero para os totais de gases de efeito estufa, como uma mudança nos recursos naturais de uma nação, incluindo agricultura, silvicultura e assim por diante. Muitas emissões de biomassa, no entanto, fazem parte do que é conhecido como economia informal, e não são contabilizadas nas estatísticas nacionais de consumo de energia. Além disso, várias nações em desenvolvimento que dependem amplamente de produtos florestais para obter energia não participam do Protocolo de Kyoto de 1997, que visa reduzir o aquecimento global, no qual as práticas de contabilidade de carbono do IPCC se baseiam.
A Diretiva da União Europeia tenta contabilizar o consumo de energia em geral, incluindo de recursos renováveis, bem como as novas tecnologias que são mais eficientes em termos de energia e menos poluentes. Os problemas com a metodologia da UE giram em torno da falta de transparência das regras e da forma como são interpretadas por vários organismos da UE que autorizam o cumprimento do Protocolo de Quioto. Os padrões estabelecidos pelo IPCC são vistos como a base apropriada para métodos de contabilidade de carbono pela UE, mas não foram incorporados à Diretiva da UE de forma que forneçam uma orientação clara para a indústria.
A contabilidade de carbono do Mecanismo de Desenvolvimento Limpo se concentra apenas no reflorestamento e florestamento, o processo de conversão de terras agrícolas nuas ou anteriores em floresta. É inteiramente baseado no uso da terra, com projeções para o futuro, e assume que o sequestro de carbono pelas florestas é apenas uma remoção temporária e de curto prazo dos gases de emissão, com um período de cinco anos no qual eles provavelmente serão liberados em a atmosfera mais uma vez. Como os cálculos do MDL envolvem leituras anuais que são calculadas em períodos de cinco anos, eles tendem a ser um método menos preciso de contabilização do carbono em uma base anual.
A abordagem Voluntary Carbon Standard é uma espécie de método abrangente usado para reduções voluntárias e não conformes de emissões de gases de efeito estufa. Ele utiliza cálculos de MDL para calcular a média dos ciclos anuais. É a única abordagem que não cumpre estritamente com os padrões estabelecidos pela Convenção-Quadro das Nações Unidas sobre Mudança do Clima (UNFCCC).
Nem a UNFCCC nem o Protocolo de Quioto detalharam como o comércio de carbono seria realizado para cumprir os padrões de emissões. Tanto o sequestro de carbono quanto o comércio de créditos de emissão de carbono entre nações e indústrias foram métodos de contabilidade de carbono que envolveram muitas áreas cinzentas no processo. Usar a contabilidade do carbono em tempo real, onde as emissões de carbono são calculadas, por exemplo, à medida que a madeira da floresta é colhida e depois replantada, é o método de contabilidade mais preciso para o que está ocorrendo. Os custos de cálculos tão precisos e atualizados, onde créditos e débitos devem ser constantemente inseridos no balanço patrimonial, criam sistemas de estoque que são impraticáveis e muito caros de manter. Por esse motivo, o processo de contabilidade de carbono tende a olhar apenas para áreas amplas de mudança, como florestas inteiras e médias baseadas em vários anos.