A contabilidade de responsabilidade é um sistema interno usado para controlar melhor os custos e o desempenho. Seu foco principal é tornar os gerentes individuais responsáveis pelos elementos do desempenho de uma empresa que eles podem controlar. Na maioria dos casos, a contabilidade de responsabilidade não afeta as contas públicas de uma empresa.
A ideia da contabilidade de responsabilidade é lidar com o problema de que pode ser difícil julgar os departamentos individuais da empresa puramente por sua lucratividade. Por exemplo, se uma empresa tem uma equipe de representantes de vendas em viagem, pode ter um departamento de viagens separado que organiza suas viagens e acomodações. Na maioria dos casos, esse departamento só gastará dinheiro e não gerará receita diretamente. Embora os preparativos da viagem possam ser uma parte vital do processo de vendas, a receita resultante das vendas provavelmente será registrada nas contas de um departamento separado.
Na contabilidade de responsabilidade, cada departamento terá metas estabelecidas. O gerente relevante será então julgado sobre o quão bem ele ou ela cumpre essas metas. Isso é semelhante à maioria dos sistemas de destino, mas geralmente funciona medindo em uma base financeira. A distinção importante é que essa avaliação financeira não será necessariamente uma medida de lucratividade pura.
Na maioria dos sistemas de contabilidade de responsabilidade, cada departamento é classificado em uma das quatro categorias. Um centro de custo será julgado puramente por quão baixo ele continua gastando; o departamento de viagens no exemplo acima se enquadraria nesta categoria. Um departamento de receita, como a equipe de vendas, será julgado puramente pela receita que gera. Um centro de lucro será julgado com base no lucro ou prejuízo padrão. Isso pode se aplicar a lojas individuais em uma rede.
A última categoria é um centro de investimento. Isso pode envolver literalmente investimentos financeiros, mas também pode abranger departamentos envolvidos em projetos de longo prazo. Os departamentos em tal categoria são geralmente julgados com base em uma visão de longo prazo que leva em conta questões como gastos de capital, em que a receita resultante não será toda recolhida no primeiro ano.
Geralmente, a contabilidade de responsabilidade é uma medida puramente interna. É possível que detalhes de sua operação e resultados possam ser incluídos em um relatório da empresa, por exemplo, como informações para detalhar as mudanças que uma empresa fez. Esses detalhes seriam usados apenas como uma forma de compartilhar informações com investidores e potenciais investidores. Os detalhes geralmente não fazem parte das informações financeiras obrigatórias que uma empresa deve incluir em suas contas públicas.