Existe um velho axioma freqüentemente aplicado àqueles com ambições políticas: o poder corrompe; o poder absoluto corrompe absolutamente. Nesse caso, o termo “corrupção” significa o abuso de um cargo público para ganho pessoal ou outro benefício ilegal ou imoral. A corrupção política é um crime reconhecido, junto com o suborno, extorsão e peculato. Alguns formulários podem escapar do aviso legal, como a contratação de parentes para cargos importantes, mas podem não escapar do escrutínio dos eleitores no dia da eleição.
Sempre que uma pessoa aceita uma nomeação política ou ganha a eleição para um cargo, ele ou ela deve fazer um juramento de defender a confiança pública. Embora isso possa parecer nobre no papel, a aplicação desse juramento pode ser problemática. Muito poucos candidatos políticos chegam ao cargo sem fazer algumas promessas de campanha ao longo do caminho, e muitas dessas promessas são inofensivas, como patrocinar um projeto de lei ou fazer lobpor mais financiamento para escolas. Outras promessas, no entanto, podem chegar mais perto de cruzar uma linha ética, como a contratação de parentes ou a concessão de contratos governamentais a contribuintes influentes.
A corrupção política é um fato da vida há milhares de anos, começando com as primeiras tentativas de uma forma democrática de governo na Grécia e Roma antigas. Quase todos os representantes políticos desses países eram da classe mais rica, o que inevitavelmente levou a uma divisão entre os que tinham influentes e os que não tinham praticamente nenhum poder. As sementes do abuso foram plantadas assim que os senadores e outros líderes políticos perceberam que poder e riqueza podiam ser iguais. A corrupção política geralmente começa com o favoritismo para com aqueles que possuem riqueza e influência.
No sentido moderno do termo, esse tipo de atividade é um câncer na integridade de um órgão governamental. Muito poucos funcionários públicos começam suas carreiras com a intenção de se tornarem corruptos, mas alguns sucumbem a uma forma sinistra de pressão de pares com o tempo. Ser colocado em uma posição de poder político significativo pode ser opressor, e a tentação de dobrar ou quebrar as regras para um “bem maior” percebido está sempre presente.
Existem alguns políticos experientes, no entanto, para quem a corrupção política é um estado natural de ser. A história está repleta de exemplos de funcionários públicos corruptos, como Boss Tweed da cidade de Nova York e seus comparsas políticos em Tammany Hall durante o final do século XIX. Acusações que vão de suborno e corrupção a nepotismo, extorsão e fraude foram todas feitas à administração de Tweed, mas ele conseguiu manter a polícia sob controle por anos. Vários juízes e policiais já estavam na folha de pagamento secreta de Boss Tweed. A corrupção política pode sempre permanecer uma preocupação para os governos democráticos, mas há uma série de controles e contrapesos independentes que podem erradicá-la antes que afete a integridade do corpo político como um todo.