O termo “corpo político” é usado para descrever o povo de um governo considerado como um todo, desde o líder do governo até os cidadãos comuns. Algumas pessoas descrevem o próprio governo como o corpo político, excluindo os cidadãos, mas mais comumente, este termo se refere ao governo e ao povo como um coletivo. A ideia por trás do conceito é que governos saudáveis devem se concentrar como um corpo humano saudável.
Este conceito é bastante antigo; os gregos, por exemplo, às vezes usavam o corpo como metáfora para descrever o estado, como faziam as pessoas na Índia. No entanto, o termo “o corpo político” é geralmente creditado ao autor Thomas Hobbes, que o mencionou em seu livro de 1651, Leviatã. Autores posteriores correram com a ideia, às vezes produzindo linhas de pensamento tortuosamente complexas para falar sobre o assunto.
Ao considerar qualquer sociedade, muitas pessoas pensam que é fundamental olhar para o papel das pessoas, considerando a sociedade como um todo. Em alguns casos, um governo só existe com a vontade do povo e as opiniões do povo têm um impacto profundo na natureza do governo. Em outros casos, a agitação entre as pessoas pode levar a problemas na cabeça, mesmo que ele ou ela não governe com o consentimento do povo. Embora o chefe de estado possa estar à frente de um corpo político, o chefe não pode funcionar no vácuo. Precisa de outras partes do corpo para sobreviver, como um gabinete de apoio, uma legislatura e uma população disposta.
Colunistas de opinião costumam falar sobre o corpo político quando querem enfatizar a ideia de que uma sociedade deve funcionar como um todo. Também pode ser criticado como coletivo quando as coisas não vão bem, sob a lógica de que, uma vez que todos os membros de uma sociedade são responsáveis pela função de uma sociedade, todos são culpados quando uma sociedade está lutando. Filósofos, economistas e teóricos políticos também gostam de explorar o conceito de corpo político, com novas interpretações desse conceito surgindo regularmente em periódicos e livros acadêmicos.
Além de aparecer em um sentido político, o corpo político também é algumas vezes usado em um sentido religioso. A Igreja às vezes se vê como o corpo político, vendo Deus como a cabeça do corpo e a Igreja como seu coração. Esse sentido da metáfora aparece mais comumente na Igreja Católica, embora outros ramos da fé cristã também possam usá-lo, enfatizando a natureza interconectada de Deus, da Igreja e dos fiéis.