O couro curtido é uma pele de animal que foi submetida a um processo químico que retarda a decomposição. Sem bronzeamento ou alguma forma de tratamento, as peles apodrecem e se tornam podres, tornando-as inúteis para qualquer aplicação que não seja nojenta. A prática de bronzeamento tem sido usada em muitas culturas para curar couros há séculos, e uma variedade de técnicas para fabricar couro curtido evoluiu. Depois de curtido, o couro pode ser tratado para torná-lo resistente à água, se desejado, e então moldado em uma variedade de formas, de botas a bainhas.
Como qualquer parte do corpo, as peles apodrecem naturalmente se expostas aos elementos sem intervenção. Os primeiros humanos descobriram que o couro pode ser embebido em tanino, um composto que está naturalmente presente na casca, para preservá-lo. O tanino é altamente ácido e forma ligações com o colágeno natural da pele para preservá-lo, ajudando-o a resistir à decomposição bacteriana. Isso torna as peles e peles utilizáveis, pois as preservará por um longo período de tempo; exemplos de couro curtido com milhares de anos foram encontrados em sítios arqueológicos. A maioria dos processos para curar o couro é chamada de “curtimento”, em uma referência aos taninos que foram originalmente usados para curar o couro.
O processo de bronzeamento é bastante desagradável e bastante fedido. Tradicionalmente, as instalações de curtume eram banidas para os arredores dos assentamentos por causa do mau cheiro. Com a modernização do bronzeamento, o processo ficou um pouco menos odoroso, mas ainda não é muito agradável. A fabricação de couro curtido começa com a cura e a limpeza das peles para remover qualquer material carnoso. As peles são embebidas em um banho que incentiva a absorção de agentes de bronzeamento e, em seguida, o agente de bronzeamento é adicionado antes que o couro seja lavado, seco e tratado para se tornar flexível. Depois de curtido, o couro pode ser cortado em uma ampla variedade de espessuras, dependendo do uso potencial.
O couro curtido de maneira tradicional, com taninos vegetais, é geralmente chamado de couro curtido vegetal. O couro também pode ser curtido em produtos químicos, o que pode permitir que os curtumes introduzam novas cores no couro durante o processo de tratamento e tendem a produzir um produto final mais durável. Outra forma de couro é chamada de couro cru, e não envolve bronzeamento. Em vez disso, as peles são limpas e tratadas com cal antes de serem secas lentamente. O couro cru não é tão flexível quanto o couro curtido, mas ainda possui várias aplicações em potencial.
Muitas pessoas interessadas em trabalhar com couro aprendem a curtir o couro, para entender as etapas por trás do processo. A confecção de seu próprio couro curtido também pode ser preferível em alguns casos, pois permite a um artesão mais controle sobre o produto final. Como o curtimento de peles é um processo tão demorado, no entanto, a maioria dos consumidores prefere não se envolver.