Na verdade, não existe uma receita específica para creme de caramelo, em parte porque a definição de caramelo é confusa e em parte porque muitas receitas referem-se a uma série de combinações de ingredientes como creme de caramelo. De modo geral, o creme de caramelo é qualquer base cremosa – chantilly, iogurte, creme fraise, leite ou pudim – que tenha caramelo real adicionado ou aromatizado com caramelo artificial ou açúcar mascavo. Muitas vezes, é usado como recheio para tortas, cobertura para pastelaria ou cupcakes, ou como pudim sozinho. O creme pode ser uma simples mistura de ingredientes pré-fabricados ou pode ser semelhante a um creme, feito apenas com os ingredientes mais básicos.
Uma das receitas mais comumente aceitas para fazer manteiga envolve cozinhar açúcar mascavo junto com manteiga e outros ingredientes, como baunilha e creme de leite. Muitas vezes, o sabor do caramelo é definido como o do açúcar mascavo cozido. Isso levou a algumas receitas de creme de caramelo que consistem apenas de creme de leite, açúcar mascavo e um pouco de baunilha.
Uma maneira muito simples e conveniente de fazer um creme de caramelo é usar um aroma de caramelo de imitação. O aromatizante, que normalmente é vendido na forma líquida, pode ser incorporado a uma base mais espessa, como chantilly ou iogurte. Isso cria uma cobertura ou pudim com um sabor distinto de caramelo.
Uma versão cozida de creme de caramelo pode ser feita aquecendo o leite ou o creme em banho-maria antes de adicionar açúcar mascavo, sal e um pouco de farinha e cozinhar a mistura até ficar homogênea. Ovos inteiros ou gemas são então adicionados e o creme é cozido até engrossar. Depois de retirado do fogo, adiciona-se manteiga e baunilha para completar o caramelo. Isso pode ser usado como recheio de uma torta ou pode ser definido e comido como pudim.
Uma versão cozida semelhante de creme de caramelo pode ser feita com leite e sem ovos para criar um molho de creme espesso, mas suave. Este molho pode ser usado para cobrir o sorvete ou como cobertura para o topo de um bolo ou para uma fruta. O creme também pode ser usado como condimento caseiro quando adicionado a uma base mais espessa.
Algumas variações de creme de caramelo podem ser feitas usando apenas açúcar mascavo e alguma outra substância que tenha um sabor rico e amanteigado. Isso pode incluir cream cheese, queijo mascarpone e cobertura de buttercream. O açúcar mascavo esfarelado pode ser incorporado a essas bases, formando um creme espesso que não tem a mesma profundidade de sabor do caramelo de verdade, mas que ainda leva o nome em algumas receitas.