O declínio cognitivo geralmente se refere a uma perda progressiva da capacidade cognitiva ou mental associada ao envelhecimento. Embora o cérebro, sem dúvida, mude à medida que o corpo envelhece como um todo, não existe apenas um único padrão para o efeito do envelhecimento na capacidade cognitiva de todos. Mais comumente, o envelhecimento mental está associado a problemas de memória geralmente inofensivos e esquecimento. Outras mudanças que podem ocorrer com o declínio cognitivo incluem diminuições no tempo de reação, nas habilidades de linguagem e na habilidade visual-espacial. Para a maioria dos idosos, esse declínio é considerado uma parte normal do processo de envelhecimento e geralmente não é uma indicação de uma doença como o Alzheimer.
Diminuições na memória são freqüentemente citadas como uma característica do declínio cognitivo. Normalmente, a perda de memória é lenta ou inexistente até os 60 anos e pode acelerar depois, principalmente depois dos 70. Aos 70, apenas cerca de 40% das pessoas têm a capacidade de memória que tinham aos 60 anos. Os outros 70% têm alguma deficiência de memória, uma condição às vezes referida como esquecimento senescente benigno, e que não afeta muito a resolução de problemas ou as habilidades de linguagem. Aos 30 anos, cerca de XNUMX% do grupo com deficiência pode estar nos estágios iniciais do Alzheimer.
A memória diminuída devido ao envelhecimento geralmente afeta apenas a memória de curto prazo. Isso pode dificultar a absorção de novas informações por pessoas com declínio cognitivo, principalmente quando comunicadas verbalmente. A memória de longo prazo, ou memórias de muitos anos, geralmente não são afetadas. Algumas pessoas mais velhas podem até se lembrar de memórias de longo prazo melhor do que quando eram mais jovens.
Como a memória de curto prazo, as habilidades cognitivas gerais, como planejamento e resolução de problemas, também começam a declinar por volta dos 60 anos, com o declínio se tornando mais rápido após os 70. Porém, nem todos experimentam as mesmas características do declínio cognitivo, e alguma experiência nenhum sintoma ou mesmo uma melhora. Embora os motivos para isso não sejam claros, eles provavelmente estão relacionados à formação educacional, genética e meio ambiente. A diminuição do sono pode ser mais comum, pois mais queixas físicas tornam o sono prolongado e confortável mais difícil. Outras mudanças no cérebro relacionadas à idade podem tornar o sono menos repousante.
Tem sido debatido se a inteligência geral é afetada pelo declínio cognitivo. Embora a inteligência não verbal pareça diminuir com a idade, a inteligência verbal geralmente tende a permanecer estável. Outros testes mostram que alguns aspectos do desempenho cognitivo podem melhorar com a idade. O que parece mais claro é que, quando gozam de boa saúde geral e em um ambiente estimulante, as pessoas que estão envelhecendo podem continuar a aprender e realizar conforme envelhecem.