O comprometimento cognitivo expressa uma ampla gama de déficits mentais, desde os menores aos extremamente graves, em adultos e crianças que sofrem de uma variedade de condições. As pessoas podem ser prejudicadas temporariamente, ter condições diagnosticadas como deficiência cognitiva leve, sofrer de doenças que criam deficiência progressiva ou simplesmente ter níveis mais baixos de capacidade de aprender ou lembrar (como o retardo mental) que permanecerão constantes ao longo da vida. Qualquer pessoa com deficiência cognitiva pode não ter, em maior ou menor grau, certas facilidades de pensamento normais, como a capacidade de lembrar, aprender em um ritmo normal, adaptar o comportamento a ambientes sociais e processar ou compreender informações.
Quando as pessoas discutem déficits cerebrais, podem significar comprometimento cognitivo leve, uma condição real que aumenta o risco de doença de Alzheimer. Ela ocorre em idosos e geralmente envolve condições como esquecimento pronunciado recorrente. Todo mundo esquece ocasionalmente, mas esse tipo de deficiência se estende além disso, chegando a um padrão de esquecimento que geralmente é facilmente reconhecível. Nem todas as pessoas que têm a doença, que também podem apresentar sintomas como aumento da depressão ou ansiedade, desenvolvem o mal de Alzheimer, mas ela deve ser monitorada quando ocorre em idosos.
Algumas outras formas de comprometimento relativamente leve ocorrem como resultado de coisas como quimioterapia e durante períodos da vida como a menopausa. O primeiro às vezes é referido como “cérebro quimio” e o último como “névoa cerebral”. Déficits leves na cognição relacionados à resposta do corpo a substâncias químicas ou mudanças químicas do corpo podem causar alguns erros de pensamento, embora principalmente as pessoas com essas condições continuem funcionando bem. Existem também várias formas temporárias de deficiência cognitiva, a maioria relacionada a lesões cerebrais traumáticas ou a doenças como derrame. Muitas pessoas se recuperam totalmente à medida que se recuperam dessas condições.
Uma deficiência muito grave pode resultar de coisas como acidente vascular cerebral ou outras formas de lesão cerebral ou podem se manifestar devido a certas doenças ou condições. Pessoas com retardo não têm a capacidade de realizar o que seriam atos considerados normais de cognição e precisam de grande suporte para funcionar. Condições progressivas, como a doença de Alzheimer e algumas doenças genéticas na infância, destroem gradualmente o cérebro de sua capacidade de agir normalmente e, com o tempo, a deficiência piora.
Dada a variedade de causas potenciais, é difícil discutir o tratamento para o comprometimento cognitivo. Pessoas com déficits de pensamento permanentes de leve a moderado podem responder a intervenções, acomodações e algumas técnicas de ensino. As doenças progressivas são geralmente as mais difíceis de tratar porque há poucos tratamentos disponíveis. Para doenças como a doença de Alzheimer, o tratamento precoce com certos medicamentos pode ajudar a retardar o progresso da doença.
Causas temporárias de deficiência, como menopausa ou quimioterapia, significam que a maioria recupera a função cognitiva com o passar do tempo e o tratamento não é necessário porque a deficiência é leve. A recuperação de coisas como derrame pode restaurar a maior parte das funções cerebrais, embora nem sempre. Aqueles com verdadeiro comprometimento cognitivo leve geralmente são testados para ter certeza de que não têm disfunções hormonais, como baixa tireóide, e os médicos devem avaliar de perto as pessoas que apresentam esses sinais para ter certeza de que a condição não é uma indicação de Alzheimer.