A desfibrilação é um tratamento médico usado para pessoas que sofrem de arritmias cardíacas com risco de vida, nas quais o coração recebe choque para estimular o retorno do ritmo normal. É usado em pacientes com fibrilação ventricular ou taquicardia ventricular sem pulso, ambas causadas por problemas na área do coração que controla as contrações dos ventrículos. O pessoal médico de emergência é treinado para usar este tratamento o mais cedo possível nos casos em que ele pode ser eficaz e o desenvolvimento de desfibriladores automáticos permitiu que leigos fornecessem essa forma de ajuda médica também em emergências.
Na desfibrilação, o coração é submetido a um forte choque elétrico, fazendo com que o músculo cardíaco se despolarize e parando uma arritmia. Quando o coração se repolariza, o marca-passo natural pode se reafirmar e o coração volta ao ritmo normal. Se o choque for muito pequeno, o coração pode voltar a apresentar arritmia. Da mesma forma, algumas arritmias retornarão porque são causadas por uma condição crônica que não pode ser corrigida com desfibrilação. Administrada corretamente, a desfibrilação pode salvar vidas.
Embora dramas médicos geralmente mostrem equipes médicas chocando pacientes em assistolia, onde não há batimento cardíaco, a desfibrilação só é adequada para pacientes com tipos específicos de ritmo anormal. Se um paciente não tem pulso, não responde e parece ter arritmia ventricular, este tratamento é adequado. Se o paciente não tem batimento cardíaco, chocar o coração não ajudará. Essa técnica também pode ser usada com certos outros tipos de arritmias cardíacas, caso em que é conhecida como cardioversão, não desfibrilação.
Vários tipos diferentes de dispositivos podem ser usados para dar um choque cardíaco em um ritmo normal. Muitos são portáteis para que possam ser transportados em ambulâncias ou carregados em um carrinho de emergência, um carrinho médico com uma variedade de suprimentos usados para responder a uma emergência em um ambiente clínico ou hospitalar. Alguns dispositivos possuem eletrodos que devem ser mantidos no lugar, enquanto outros vêm com almofadas para serem fixadas ao paciente e presas aos eletrodos. Desfibriladores internos podem ser implantados em pacientes com histórico de arritmias, causando um choque no coração de dentro do corpo quando uma arritmia é detectada.
Em locais onde desfibriladores externos automáticos (DEA) estão disponíveis para uso leigo, as pessoas devem seguir as instruções nesses conselhos com muito cuidado. Um paciente não deve receber choque se houver pulso ou se o paciente estiver respondendo à comunicação. Se houver pessoal treinado disponível, é aconselhável entregar o uso de AED para eles, pois eles estão familiarizados com o dispositivo.