O projeto de fatores humanos preocupa-se em permitir que humanos e máquinas coordenem com segurança e eficácia. Isso normalmente envolve a minimização da confusão para tarefas intuitivas, simplificando os esquemas de treinamento e garantindo que o operador não seja exposto a riscos de segurança desnecessários. O design dos fatores humanos pode ser pensado em termos de seus aspectos físicos e de treinamento. Considerações em fatores humanos físicos são geralmente necessárias para todas as aplicações de máquina que envolvem interação contínua com humanos. O componente de treinamento de fatores humanos, por outro lado, torna-se importante em máquinas especializadas.
Embora elementos do projeto de fatores humanos tenham se originado ainda no passado, a disciplina cresceu em importância durante a Segunda Guerra Mundial. Naquela época, muitos pilotos eram treinados em um projeto de cabine apenas para serem atribuídos a uma aeronave com outro projeto. Os pilotos freqüentemente achavam difícil mudar as convenções nos controles; por exemplo, ascender exigia puxar o manche em alguns modelos, mas empurrá-lo em outros. Essa falta de atenção ao design dos fatores humanos levou à morte de muitos pilotos.
O aspecto mais imediato do design dos fatores humanos é o componente físico. Os fatores humanos físicos incluem o tamanho e a forma das estruturas das máquinas com as quais os humanos interagem. Essas interações geralmente ocorrem no nível intuitivo e os engenheiros devem, portanto, manter isso em mente durante o projeto. Muitas estruturas interativas do interior de um automóvel se enquadram nessa categoria porque são projetadas para serem operadas manualmente em um nível intuitivo. Poucos automóveis exigem que os motoristas estudem profundamente o manual do proprietário antes de serem capazes de dirigir com segurança.
Outro componente do projeto de fatores humanos é o treinamento. Este aspecto dos fatores humanos é normalmente reservado para máquinas mais especializadas. Ao contrário dos automóveis, as escavadeiras de construção não são normalmente projetadas para serem facilmente operadas pelo público em geral. Em vez disso, os trabalhadores passam por treinamento especializado para aprender como operá-los. Ao projetar esquemas de treinamento, os planejadores se concentram em como dar aulas de treinamento com eficácia, na quantidade de conhecimento que precisa ser aprendida e na dificuldade de lembrar o treinamento.
A exploração do espaço é um domínio especialmente desafiador para o projeto de fatores humanos. No ambiente espacial, tanto as capacidades quanto as limitações dos humanos são significativamente alteradas em relação às da Terra. A microgravidade permite que os humanos movam equipamentos extremamente pesados, mas também pode impedi-los de facilmente se firmarem para alavancagem. Quando isso acontece, pode se tornar um desafio executar tarefas básicas como girar uma catraca. A nave espacial deve ser projetada com essas considerações únicas em mente.