A DOPA descarboxilase é um tipo de enzima, uma proteína que ajuda a ocorrer uma reação química. É encontrada no corpo, onde permite a conversão de uma substância chamada levodopa, ou L-DOPA, em dopamina. L-DOPA é usado como tratamento para pessoas com doença de Parkinson, que têm falta de dopamina no cérebro. Como a DOPA descarboxilase é encontrada em todo o corpo, existe o problema de que a levodopa administrada a pacientes com Parkinson pode ser convertida em dopamina antes de chegar ao cérebro. Para evitar isso, o que é chamado de inibidor da DOPA descarboxilase, uma substância que impede que a DOPA descarboxilase atue fora do cérebro, é normalmente administrado junto com a L-DOPA.
A doença de Parkinson é um distúrbio do cérebro, em que as células morrem em uma área chamada substância negra, que é responsável por controlar o movimento. Essas células normalmente produzem dopamina, que usam para enviar sinais nervosos aos músculos para gerar movimento. Na doença de Parkinson, a perda progressiva de células e o aumento da deficiência de dopamina podem causar problemas como tremores ou tremores, músculos rígidos e movimentos lentos. Na maioria das vezes, um tremor aparece em uma ou ambas as mãos e piora em repouso. A caminhada se deteriora e se torna um arrastar de pés, a pessoa pode ocasionalmente congelar completamente e a coordenação tornar-se pobre, resultando em quedas.
O tratamento padrão para a doença de Parkinson envolve o aumento da quantidade de dopamina disponível para as células remanescentes na substância negra. A dopamina em si não pode ser ingerida, porque não é muito bem absorvida pelo intestino e não entra efetivamente no cérebro, o lugar onde é necessária. A levodopa é uma alternativa melhor porque pode penetrar no cérebro e também é bem absorvida pelo intestino. Dentro do cérebro, a L-DOPA é convertida pela enzima DOPA descarboxilase em dopamina, mas infelizmente a DOPA descarboxilase no resto do corpo também converte a L-DOPA. Isso significa que doses muito mais altas de levodopa são necessárias para garantir que o suficiente chegue ao cérebro, e a formação de dopamina em tecidos fora do cérebro causa efeitos colaterais, como batimento cardíaco irregular e náusea.
Os inibidores da descarboxilase DOPA, como a carbidopa, são medicamentos que não entram no cérebro, mas evitam a degradação da levodopa no resto do corpo. Isso significa que uma dose muito menor de L-DOPA é necessária para atingir a concentração necessária no cérebro, e os efeitos colaterais causados pela dopamina sendo produzida fora do cérebro são reduzidos. Para o tratamento da doença de Parkinson, a L-DOPA é sempre administrada em combinação com um inibidor da descarboxilase DOPA. Embora o tratamento com drogas não possa prevenir a progressão da doença de Parkinson, pode aumentar a longevidade e ajudar a controlar os sintomas por vários anos.