A educação pública geralmente se refere à educação estadual ou provincial ou com financiamento nacional e fornecida gratuitamente aos estudantes. Esse tipo de educação geralmente é obrigatório por lei para estudantes com menos de uma idade ou que ainda não concluíram um nível satisfatório de educação. As escolas nesse tipo de sistema educacional são frequentemente financiadas por governos estaduais, provinciais ou federais, freqüentemente através de recursos arrecadados por meio de impostos. A educação pública nem sempre é sinônimo de educação ou escolas estaduais, no entanto, e muitos países podem usar termos diferentes em referência à educação patrocinada pelo estado.
Em geral, a educação pública geralmente se refere a dois conceitos separados, mas relacionados, que são educação disponível ao público e educação patrocinada publicamente. A educação disponível ao público simplesmente se refere a qualquer tipo de educação ou escolaridade disponível ao público em geral. Isso pode não só estar disponível ao público, mas também ser obrigatório para garantir que os cidadãos de um país sejam bem educados e capazes de existir como membros produtivos da sociedade. Como esse tipo de educação pública é muitas vezes obrigatório, também é frequentemente pago pelo governo, em nível federal ou inferior ou, às vezes, em ambos.
Essas formas de educação financiadas ou patrocinadas publicamente também são geralmente chamadas de educação pública, embora nem sempre estejam disponíveis ao público. Por exemplo, uma escola pode ser parcialmente financiada por dinheiro público, diretamente do governo ou por meio de um sistema de cupons, e ainda permanece privada no sentido de que a escola pode escolher os alunos que serão aceitos na escola. Um sistema de cupons permite que os pais dos alunos escolham para onde vai o dinheiro que o governo pagaria pela educação, permitindo que fundos públicos sejam usados para pagar pela educação privada.
Nos EUA e em muitos outros países, a educação pública é freqüentemente usada como sinônimo da idéia de educação patrocinada pelo Estado. Os estados dos EUA frequentemente financiam distritos e escolas, embora o dinheiro federal também esteja frequentemente envolvido no financiamento. Isso permite que os estados controlem a escolaridade de determinadas maneiras, definindo critérios específicos e administrando a contratação de professores, além de influenciar o governo federal de maneiras mais amplas.
Outros países, como o Reino Unido, no entanto, podem usar o termo “educação pública” para se referir ao que é comumente considerado educação privada nos EUA. Nesses países, o termo “escola estadual” ou “educação estadual” geralmente se refere à educação patrocinada publicamente, e escolas públicas podem ser sinônimos de escolas particulares. Em geral, no entanto, a educação pública geralmente se refere a qualquer tipo de educação geralmente disponível ao público, e geralmente paga por financiamento público por meio de impostos e outras iniciativas governamentais.