Na maioria dos países, a educação é um requisito fornecido pelo governo para crianças até uma certa idade. Os pais geralmente podem optar por enviar seus filhos para escolas particulares, em vez de enviá-los para escolas públicas patrocinadas pelo governo. Na maioria das vezes, as escolas particulares devem ser credenciadas para serem consideradas uma alternativa legítima à escola pública. A acreditação reconhecida pelo governo é a mais importante, mas outras acreditações regionais ou baseadas na organização também estão geralmente disponíveis. O tipo de credenciamento de uma escola particular que uma escola recebe depende em parte de sua localização e dos órgãos de credenciamento disponíveis, mas também da natureza da escola e da qualidade geral da educação que é fornecida lá.
O ponto principal do credenciamento de escolas particulares é provar, por meio de algum objetivo, que a educação oferecida atrás dos muros atende ou excede os padrões nacionais. Se os pais vão pagar para enviar seus filhos para uma escola particular, eles geralmente querem alguma garantia tangível de que a educação que seus filhos receberão é tão boa ou melhor quanto seria em uma escola pública. O governo também tem interesse em garantir a qualidade da educação privada. A qualidade da educação geralmente é uma questão de alguma importância nacional, e os governos normalmente exigem provas de que uma opção privada é pelo menos equivalente a uma educação do estado antes de permitir que uma criança opte por não participar da educação pública.
A maior parte do credenciamento de escolas particulares é fornecida por órgãos independentes ou agências de credenciamento de escolas particulares. Esses grupos geralmente são constituídos por consórcios de escolas particulares situadas de maneira semelhante. As escolas, em muitos aspectos, se policiam, mantendo-se responsáveis por manter altos padrões. A obtenção do credenciamento geralmente requer participação nesses grupos de credenciamento e adesão prolongada aos padrões de credenciamento.
Organismos de acreditação independentes geralmente buscam o reconhecimento do governo por seus esforços. Os governos nacionais raramente credenciam escolas particulares, mas geralmente reconhecem certos organismos independentes de acreditação, desde que cumpram determinados padrões. Os padrões exigidos para ser uma escola particular credenciada geralmente giram em torno do currículo, qualidade do corpo docente, horas de aula e média dos resultados dos testes padronizados, entre outras coisas.
Uma escola particular no ensino fundamental ou médio geralmente deve ser credenciada por um organismo de acreditação reconhecido pelo governo para se apresentar como uma alternativa viável à escola pública. Existem outros tipos de acreditação, no entanto. Se a escola particular é afiliada religiosamente, também pode ser credenciada por uma igreja ou diocese, por exemplo. Alguns estados e cidades também possuem organismos de credenciamento que credenciam escolas selecionadas. Os requisitos de credenciamento para os chamados grupos “especializados” variam, e o prêmio ou a rejeição final do credenciamento geralmente permanece independente de a escola ser reconhecida pelo estado como fornecendo uma educação aceitável.
O credenciamento de escolas particulares também está disponível para faculdades e universidades particulares nos níveis de graduação e pós-graduação. Como a educação em nível universitário não é uma exigência nacional de nenhum país, os governos normalmente não estão tão envolvidos no credenciamento do ensino superior quanto no credenciamento do ensino fundamental e médio. Ainda assim, a maioria dos governos está interessada em garantir que faculdades e universidades particulares que operam dentro de suas fronteiras estejam fornecendo certos níveis mínimos de educação. Como resultado, os governos frequentemente trabalham com os órgãos de acreditação de escolas particulares que governam faculdades e universidades particulares para ajudá-los a estabelecer padrões e aplicar requisitos mínimos.