Elefantite, mais propriamente elefantíase, é uma doença em que as extremidades se tornam anormalmente aumentadas como resultado de bloqueios no sistema linfático. O erro de ortografia elefantite é comum, pois as pessoas podem ouvir mal o nome da doença e usar a terminação -ite porque sabem que ela é causada por infecção e inflamação. Tratamentos para essa condição estão disponíveis, e também existem medidas preventivas que as pessoas podem tomar para limitar as chances de desenvolvê-la em primeiro lugar.
Em pessoas com elefantite, uma infecção por um verme parasita que vive no sistema linfático leva ao desenvolvimento de obstruções, forçando o acúmulo de líquido nas extremidades. A filariose, uma infecção parasitária endêmica nos trópicos, é uma causa comum. A desaceleração da circulação linfática também está associada ao aumento da suscetibilidade a infecções de pele, complicadas pelas dobras de pele que se desenvolvem em pacientes com casos avançados; organismos podem começar a viver nas dobras quentes e escuras. Isso leva ao espessamento da pele e pode causar o aparecimento de lesões dolorosas ou com coceira.
O inchaço em pacientes com elefantite pode ser extremo em alguns casos e pode envolver braços, pernas e órgãos genitais. Isso acontece por um longo período de tempo e pode causar um desconforto considerável. Ajustar as roupas pode ser desafiador, e os pacientes às vezes também são evitados por membros de suas comunidades por causa de sua aparência incomum. Embora a elefantite não seja contagiosa, em algumas áreas, as pessoas acreditam que o contato com pessoas que têm a doença é perigoso ou azarado.
Fornecer medicamentos antiparasitários para infecções, assim que eles são identificados, pode ajudar a prevenir o aparecimento desta condição ou detê-la em seu caminho. Para os casos em que um leve inchaço começou a se desenvolver, o uso de roupas de compressão e massagem para liberar a circulação da linfa pode ser útil. Manter a pele limpa e seca, mesmo quando muito inchada, também é importante para limitar o desenvolvimento e a propagação da infecção. Com o manejo precoce, as pessoas podem se recuperar da doença sem efeitos colaterais.
As campanhas de prevenção atacam as infecções parasitárias conhecidas por causar essa doença de vários ângulos. Medidas simples como encorajar as pessoas a usarem sapatos e fornecer fontes limpas de água potável podem reduzir radicalmente as infecções, assim como eliminar as fontes de água parada e manter as comunidades mais limpas. Essas medidas reduziram drasticamente a taxa de doenças parasitárias e complicações como essa condição em muitas regiões do mundo em desenvolvimento. As agências internacionais de saúde têm sido fundamentais neste processo.