A encefalite por herpes é uma doença marcada pela inflamação dos tecidos cerebrais. Existem diferentes tipos de encefalite, que geralmente são causadas por infecções virais. A encefalite por herpes é mais frequentemente causada por um vírus chamado herpes simplex tipo 1 (HSV-1). Este vírus é normalmente bastante benigno e causa problemas relativamente menores, como bolhas de febre. Em alguns casos, no entanto, o vírus se move para o tecido cerebral de uma pessoa e causa sua inflamação.
Muito poucas pessoas contraem encefalite por herpes a cada ano. Isso está em nítido contraste com o número de pessoas que apresentam doenças secundárias causadas pelo vírus. Condições como herpes labial são causadas por esse vírus e são muito comuns; as pessoas os obtêm ou variações deles em seus lábios e línguas. Algumas pessoas até têm bolhas causadas por esse vírus nas pálpebras ou dentro do nariz. Para a maioria das pessoas, essas condições não são motivo de alarme e geralmente desaparecem sem tratamento. Apenas em casos raros o vírus chega ao cérebro de uma pessoa.
Quando o vírus do herpes chega ao cérebro de uma pessoa, as consequências podem ser muito sérias. Por exemplo, casos raros de encefalite por herpes podem ocorrer quando o vírus do herpes viaja de dentro do nariz de uma pessoa para o cérebro. Os sintomas que se seguem podem incluir febre, rigidez da nuca, náuseas e vômitos; frequentemente, as pessoas com essa condição também desenvolvem dor de garganta e dor de cabeça. Com o tempo, os sintomas podem piorar e a pessoa pode começar a ter alucinações, convulsões ou paralisia. Um indivíduo com essa condição pode eventualmente entrar em coma ou até morrer.
Em alguns casos, o herpes simplex tipo 2 (HSV-2) está por trás do desenvolvimento da encefalite herpética. Esta forma do vírus é geralmente a causa da encefalite herpética que afeta bebês recém-nascidos. Nesse caso, o recém-nascido normalmente contrai o vírus do herpes de sua mãe. Os bebês geralmente são infectados enquanto estão no canal do parto. Os adultos, por outro lado, geralmente são infectados com a forma HSV-1 do vírus.
Por causa das graves consequências da encefalite por herpes, pode ser necessária hospitalização para tratar o paciente e monitorá-lo durante os estágios críticos da doença. Curiosamente, os médicos não são capazes de tratar a maioria das formas de encefalite viral e o tratamento pode se concentrar no controle dos sintomas. A encefalite por herpes, por outro lado, pode ser tratada com medicamentos antivirais.