A maioria das pessoas associa o tratamento do diabetes com injeções de insulina para controlar o açúcar no sangue. Dependendo do tipo de diabetes e da idade de início, algumas pessoas, especialmente crianças com diabetes tipo 1, acabam recebendo dezenas de milhares de injeções ao longo da vida. Existem agora muitas empresas desenvolvendo alternativas de injeção, como insulina inalada ou transdérmica. O Santo Graal nessa área pode muito bem ser encontrar uma maneira de produzir insulina oral, porque a maneira mais fácil de controlar o açúcar no sangue dos pacientes provavelmente seria tomando uma pílula.
Existem aspectos positivos e negativos na insulina oral. Ao passar pelo sistema digestivo para a corrente sanguínea, o corpo pode não absorver o suficiente da medicação. Em vez disso, o estômago e os intestinos eliminam rapidamente as propriedades reguladoras do açúcar da insulina. Por muitos anos, os pesquisadores de drogas vêm tentando encontrar uma maneira de contornar isso, e há vários testes em andamento, provavelmente concluídos na década de 2010, que podem apontar o caminho para o desenvolvimento de uma formulação de insulina oral que funcione.
Provavelmente, o mais promissor deles tira proveito de tecnologias já existentes, que resultaram em medicamentos de rápida dissolução. Em vez de engolir uma pílula, as pessoas colocavam debaixo da língua. A pílula se dissolvia e o remédio entrava na área sob a língua, desviando do intestino e indo direto para a corrente sanguínea. Ainda é oral, evitando a necessidade de injeções.
Existem outros pesquisadores que estão convencidos de que métodos além da insulina oral podem ser igualmente benéficos. O uso de adesivos transdérmicos na pele funcionaria aproximadamente da mesma forma que uma pílula sob a língua. Como alternativa, a insulina inalada também ignora o sistema digestivo, e algumas empresas já produziram versões dela. Eles não têm sido amplamente preferidos à insulina injetada, e a maioria não foi aprovada para uso em crianças, que podem se beneficiar particularmente por não precisar usar injeções.
Como a insulina oral ainda não foi aprovada para as pessoas, ainda restam muitas dúvidas, como para quem seria apropriada, se substituiria completamente as injeções de insulina e, o mais importante, se funcionaria com a mesma eficácia.