A enfermagem paliativa é um subcampo da enfermagem que se concentra nos cuidados em fim de vida para pacientes e suas famílias. O objetivo principal da enfermagem do hospício é manter os pacientes confortáveis em seus últimos dias e fornecer aos familiares informações sobre a condição do paciente. Este ramo específico da enfermagem pode ser extremamente estressante, já que as enfermeiras do hospício trabalham principalmente com pacientes moribundos, mas muitas pessoas empregadas na enfermagem do hospício dizem que seu campo também é pessoalmente gratificante.
Os cuidados paliativos podem ser fornecidos em uma variedade de ambientes, e as enfermeiras frequentemente são os líderes das equipes médicas encarregadas de cuidar de pacientes terminais. Algumas enfermeiras do hospício trabalham em casas particulares, permitindo que as pessoas passem seus últimos dias em um ambiente familiar cercado por familiares. Outros trabalham em hospitais, instalações de cuidados paliativos e instalações residenciais de cuidados, cuidando de pacientes que precisam de um ambiente mais institucionalizado e de pessoas que se sentem mais confortáveis em instalações de cuidados paliativos do que em um hospital.
A prática da enfermagem em hospício envolve o controle da dor e outros sintomas associados a doenças terminais e lesões catastróficas. Enfermeiras do hospício fornecem medicamentos para a dor, verificam seus pacientes em busca de feridas, infecções e outros problemas que geralmente surgem quando as pessoas passam muito tempo na cama e fornecem aos pacientes apoio emocional, nutrição e outras formas de cuidado respeitoso.
Além de cuidar dos pacientes, muitas enfermeiras do hospício também trabalham com familiares. Uma carreira em enfermagem de hospício torna a pessoa muito familiarizada com os estágios e processos da morte. Enfermeiras do hospício orientam os membros da família durante o processo, dizendo-lhes o que esperar e ajudando-os a lidar com a tensão emocional de uma morte, e também estão preparadas para chamar os membros da família quando o tempo de um ente querido está próximo, garantindo que sejam capazes de presente nos últimos momentos do paciente. Algumas enfermeiras do hospício também ajudam os membros da família a preparar o corpo após a morte e podem participar de aconselhamento de luto e outros programas de extensão para ajudar as pessoas a lidar com a experiência da morte.
Pessoas que trabalham em enfermagem de hospício às vezes são acusadas de ajudar pacientes a morrer. Muitas enfermeiras do hospício se ressentem muito com isso, porque seu foco está nos cuidados paliativos e em manter os pacientes confortáveis, não em matá-los. Uma enfermeira do hospício gostaria de nada mais do que ver uma recuperação completa e milagrosa de um paciente do hospício. Os pacientes podem escolher recusar comida e água ou ter um papel ativo no controle de suas próprias mortes, mas as enfermeiras do hospício não ajudam os pacientes a morrer, até porque essa prática é ilegal em muitas regiões do mundo.