Os cuidados paliativos consistem em fornecer alívio da dor a uma pessoa com uma doença grave ou potencialmente fatal. O foco é o controle dos sintomas e da dor, bem como a saúde mental e emocional e a assistência às necessidades espirituais. Não se concentra na morte, mas sim na qualidade de vida compassiva para os vivos. Além disso, oferece atendimento e apoio aos familiares e entes queridos do paciente em tratamento.
Esse tipo de cuidado é geralmente visto como terapia ou ação destinada a aliviar, em vez de curar, sintomas dolorosos ou debilitantes causados por uma doença terminal ou seu tratamento. Por exemplo, embora existam tratamentos para câncer e AIDS que podem prolongar a vida ou possivelmente até curar o paciente, os cuidados paliativos proporcionam ao paciente alívio da dor, náusea e outros efeitos colaterais causados pelo tratamento ou pela própria doença. Em um passado não tão distante, os profissionais de saúde se concentravam principalmente na cura da doença, independentemente do custo para o paciente. Somente no século passado, encontramos anestesia e analgésicos eficazes que proporcionam aos pacientes algum alívio da agonia do trauma, da cirurgia e da doença terminal.
O termo vem do latim palliatus, que significa “encoberto”. A ideia é que os cuidados paliativos não curam nem tratam, mas, sim, mascaram ou encobrem a dor e outros efeitos colaterais desagradáveis de doenças e enfermidades terminais. A raiz da palavra, paliar, na verdade significa “aliviar sem curar”. Isso não quer dizer que os cuidados paliativos e a cura sejam completamente exclusivos; em vez disso, o objetivo é o alívio, não a cura.
Os cuidados paliativos têm sido muito úteis para diminuir a controvérsia do suicídio voluntário assistido por médico. Pode ser a diferença entre um passo suave e pacífico da vida para a morte e aquele em que o paciente sofre tanto e por tanto tempo que a eutanásia parece ser a única alternativa humana.
O atendimento pode começar em um hospital, hospício ou ambiente doméstico. Embora os cuidados paliativos sejam de uso médico comum, como acontece com todas as questões médicas, os pacientes podem ter que falar por si próprios ou ter um advogado para falar em seu nome para recebê-los. Ele está disponível e pode melhorar a qualidade de vida do paciente.