Escassez ambiental refere-se a uma situação em uma área específica em que os recursos naturais não estão disponíveis para uma parcela significativa da população. Isso pode ocorrer quando o crescimento populacional esgota o conjunto de recursos naturais disponíveis ou quando os danos ambientais acabam com uma grande parte dos recursos. A existência de escassez ambiental em uma área geralmente leva a uma grande divisão entre os membros ricos de uma sociedade que estão disponíveis para controlar a quantidade cada vez menor de recursos e os pobres que estão em falta. Nesses casos, toda a nação ou estado pode começar a desmoronar devido ao declínio econômico e à agitação civil.
Uma das preocupações crescentes que os ativistas ambientais lamentam é o esgotamento dos recursos naturais do mundo. Necessidades como terras para se viver ou água potável para beber estão se tornando cada vez mais raras em algumas das nações mais pobres do mundo. O problema está chegando a nações consideradas líderes mundiais, à medida que a separação entre ricos e pobres aumenta. A escassez ambiental está no centro de muitos desses desenvolvimentos preocupantes.
Existem muitas maneiras pelas quais a escassez ambiental pode ocorrer. Quando a população de uma determinada área se torna muito densa, obviamente diminui a parcela de recursos naturais disponíveis que cada pessoa pode receber. Em conjunto com isso, o aumento da população geralmente leva ao excesso de degradação ambiental, geralmente causada por preocupações comerciais que tentam atender à demanda dos cidadãos.
Tudo isso pode se transformar em uma situação em que certos membros da sociedade, que têm recursos financeiros para isso, adquirem grande parte dos recursos naturais. Como tal, a escassez ambiental pode ser vista como uma causa do aumento da pobreza para os membros menos favorecidos da sociedade. O problema piora quando as pessoas mais ricas que controlam a pequena oferta de recursos mantêm os preços a uma taxa que os pobres não podem pagar.
Esses eventos podem eventualmente levar a um colapso inteiro da sociedade. Os pobres não têm dinheiro para comprar bens e nem terra para morar. Embora os ricos possam ter uma vantagem, eles também são afetados pelo declínio econômico causado pelos recursos esgotados. No extremo, a escassez ambiental pode levar a tanta insatisfação que as pessoas ficam com raiva e até violentas. Em alguns casos, a agitação civil pode levar a mudanças na sociedade, mas muitas vezes gera tanta volatilidade que o estado em questão não pode se recuperar.
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