A estagnação econômica, que às vezes é chamada de imobilismo econômico, ocorre quando uma economia passa por um período de crescimento lento. As opiniões sobre o que constitui um crescimento lento variam, mas a maioria dos economistas aplica o termo estagnação a qualquer período prolongado durante o qual o produto interno bruto suba menos de 2 ou 3%. Nas nações capitalistas, o crescimento é visto como um componente crucial de uma economia saudável.
A estagnação econômica geralmente começa quando a oferta de bens ultrapassa a demanda do consumidor. Durante uma recessão, muitas empresas começam a demitir trabalhadores, levando a menos renda disponível geral e a uma redução nos gastos do consumidor. Antes que os fabricantes tenham a chance de desacelerar a produção, um estoque excedente aumenta rapidamente, levando a um desequilíbrio entre oferta e demanda. A estagnação econômica começa quando as empresas diminuem a produção e esperam que os estoques existentes sejam esgotados antes de produzir mais bens.
Os países também podem sofrer estagnação econômica como resultado de booms econômicos se os consumidores economizarem uma grande porcentagem de sua renda disponível. Nessas situações, as pessoas economizam excesso de fundos durante os anos de boom, fazendo com que os consumidores tenham dinheiro mais do que suficiente para comprar os bens de que precisam e levando a um aumento temporário no consumo. Depois disso, o consumo diminui e os consumidores com grandes estoques de dinheiro têm pouco incentivo para trabalhar mais, então a produção desacelera e o produto interno bruto do país começa a cair.
Os governos podem usar uma variedade de ferramentas diferentes para tentar resolver a estagnação econômica que varia do aumento dos benefícios de desemprego à impressão de mais dinheiro. Os beneficiários de benefícios de desemprego são capazes de gastar mais do que aqueles que não recebem esses fundos, e seus gastos podem ajudar a resolver o desequilíbrio entre oferta e demanda. Os governos precisam aumentar os impostos para cobrir o custo de maiores despesas com assistência social, e isso significa que outros consumidores experimentam uma queda na renda devido ao aumento da tributação. Os contribuintes precisam reduzir seus gastos para dar conta do aumento da carga tributária, e esses gastos reduzidos fazem com que a economia estagnar mais uma vez.
Alguns governos tentam incentivar o consumo, imprimindo mais dinheiro e diminuindo as taxas de juros. Essas ações podem estimular a economia no curto prazo, mas no longo prazo o excesso de caixa na economia pode levar à inflação. À medida que os preços aumentam, os consumidores têm menos dinheiro para gastar e, antes que a oferta longa comece a superar a demanda, o país entra em outro período de estagnação econômica. Apesar dos esforços de economistas e políticos para combater a estagnação, as crises econômicas tendem a ser cíclicas.
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