A etiologia é o estudo das causas. Várias disciplinas utilizam a etiologia, que vai da antropologia à física, mas é mais comumente associada ao mundo médico. Na pesquisa médica, compreender as origens e as causas das condições médicas é extremamente importante, porque a etiologia pode ser usada para fornecer pistas sobre métodos de tratamento que podem ser eficazes.
Esta palavra vem do grego aitia, que significa “causa”. Fora dos Estados Unidos, geralmente é escrito como “etiologia”, em vez de “etiologia” e, às vezes, como “etiologia”. Essas grafias alternativas são principalmente uma questão de preferência pessoal; pessoas que estão familiarizadas com uma grafia podem entender facilmente uma grafia alternativa, especialmente no contexto. Esta palavra é usada em inglês desde 1555, emprestada do grego.
No caso de um paciente individual, compreender a etiologia pode ser extremamente importante, pois pode fornecer uma peça vital do quebra-cabeça quando se trata de tratar uma doença. Quando uma causa não pode ser determinada, a doença é considerada idiopática, o que significa que não tem etiologia conhecida. As condições idiopáticas podem ser muito frustrantes para médicos e pacientes, pois a falta de uma etiologia pode tornar difícil determinar a natureza precisa de uma doença.
Os pesquisadores médicos, especialmente aqueles que respondem a epidemias, também dependem fortemente da etiologia. Quando ocorre o surto de uma doença, quanto mais rapidamente a etiologia pode ser determinada, mais rapidamente ela pode ser controlada, porque o fator que cria a doença pode ser eliminado, controlado ou evitado. Por exemplo, quando um grande grupo de casos de doenças transmitidas por alimentos é relatado, um banco de dados é construído para comparar os pacientes, procurando o denominador comum para que um lote de alimentos contaminados possa ser recolhido e destruído.
O estudo da etiologia é bastante antigo. A China, a Grécia e a Roma antigas tinham indivíduos que examinaram a natureza das doenças, embora muitos deles tirassem conclusões errôneas. Muitas pessoas datam o estudo sério da etiologia para o mundo muçulmano, onde os médicos começaram a tirar conclusões sobre a propagação de epidemias e a necessidade de condições de limpeza controladas em surtos para prevenir a propagação de doenças.