A expressão gênica é o processo pelo qual um gene funciona dentro de uma célula. Os pesquisadores estudam a expressão do gene para examinar as relações entre pequenas diferenças individuais no DNA e diferentes respostas a medicamentos, ou riscos de doenças. A expressão gênica tem sido um dos principais focos da pesquisa farmacêutica. A obesidade e o risco de doenças cardíacas são dois exemplos de tópicos nos quais é um importante foco de pesquisa.
Cada célula contém DNA e genes em seu núcleo. Os genes são as instruções específicas para as células que tornam cada pessoa e organismo únicos. As células contêm muitos genes e nem todos estão ativos. Dentro de qualquer célula, alguns genes estarão “ligados” ou “desligados”. Quando um gene está ligado, ele está produzindo proteínas ou produtos de RNA e afetando de alguma forma o funcionamento do organismo. Se um gene está ligado, os cientistas consideram que ele está sendo expresso.
O estado ligado e desligado de todos os genes de uma célula é chamado de perfil de expressão gênica. Cada célula possui um perfil de expressão gênica único. Métodos de pesquisa chamados perfis de expressão gênica podem identificar quais genes em uma amostra de célula ou tecido estão “ligados” ou “desligados”. Em seguida, o perfil de expressão é usado para informar aos pesquisadores quais genes estão desempenhando um papel na condição em estudo.
Por exemplo, os cientistas podem usar a expressão do gene para estudar a obesidade. Os cientistas trabalham para ver se conseguem descobrir os padrões de pequenas diferenças genéticas entre pessoas obesas e pessoas com peso normal, controlando fatores ambientais como dieta e exercícios. Se eles conseguirem descobrir esses padrões, isso pode levar a medicamentos que ajudam a controlar a obesidade.
Eles podem fazer isso planejando um estudo que compare a expressão gênica de grupos de indivíduos obesos e com peso normal, mas com altura, hábitos de exercícios e dietas semelhantes. Comparar a expressão gênica entre esses dois grupos pode identificar quais genes estão implicados na obesidade. Uma vez que esses genes são identificados, os pesquisadores podem trabalhar no desenvolvimento de testes de diagnóstico para predisposições genéticas e medicamentos para tratar ou prevenir a obesidade. Essas drogas podem funcionar inibindo os genes que estão implicados na obesidade, ou interagindo com o DNA em células e tecidos para “ligar” ou “desligar” diferentes genes.