O extrato de mirtilo é derivado das bagas roxas escuras da planta do mirtilo, que é nativa das regiões do norte da Europa. O pequeno arbusto de mirtilo, também conhecido como Vaccinium myrtillus, geralmente atinge uma altura de 16 polegadas (40.64 cm) e apresenta folhas ovais e flores branco-rosadas. O extrato de mirtilo é comumente usado como suplemento nutricional para tratar uma variedade de condições, incluindo diarréia, doenças cardíacas e degeneração macular. Sua eficácia não foi determinada cientificamente, mas os produtos químicos no extrato de mirtilo geralmente têm propriedades benéficas.
Um produto químico do extrato de mirtilo é a antocianidina, um flavonóide que causa a cor púrpura profunda do mirtilo. Suas fortes propriedades antioxidantes protegem o mirtilo dos efeitos nocivos dos radicais livres, e os pesquisadores descobriram que a antocianidina também pode proteger as células humanas dos danos dos radicais livres. Na verdade, a antocianidina é um antioxidante mais potente do que a vitamina C e a vitamina E. Uma característica única das antocianidinas é que geralmente são eficazes em ambientes polares e apolares.
As aplicações médicas potenciais da antocianidina dependem de sua capacidade de proteger o colágeno dos radicais livres. O colágeno é o material que forma as paredes e articulações dos capilares. Com o tempo, os radicais livres danificam o colágeno, reduzindo sua integridade. Como a antocianidina pode proteger o colágeno dos danos dos radicais livres, os pesquisadores estão estudando possíveis maneiras de incorporar a antocianidina ao tratamento da aterosclerose e da artrite.
Outro produto químico do extrato de mirtilo que tem propriedades benéficas é o tanino. É um adstringente, o que significa que encolhe ou contrai o tecido para reduzir a inflamação. Os taninos são um ótimo medicamento de primeiros socorros, pois podem ajudar a estancar o sangramento e reduzir o risco de infecção associado a cortes e queimaduras. Os taninos também são eficazes na redução da constipação e da diarreia. Existem algumas evidências que sugerem que os taninos também podem ajudar a eliminar as células cancerosas do cólon.
Com esses grandes benefícios, surgem possíveis efeitos colaterais, no entanto. Indivíduos que são sensíveis aos taninos podem sentir dor no estômago ou irritação nos rins. Os taninos também podem inibir a absorção natural de minerais, incluindo o ferro, o que pode levar à anemia se os taninos forem consumidos por um longo período de tempo.
Os suplementos de extrato de mirtilo contêm uma alta concentração de antocianidinas, normalmente entre 25 e 35 por cento. O mirtilo é menos potente do que o suplemento, mas ainda oferece os benefícios de um antioxidante e um antiinflamatório. Comer mais mirtilos geralmente aumenta a eficácia de suas propriedades. Outra maneira de extrair as antocianidinas e os taninos do mirtilo é preparar chá de mirtilo a partir do mirtilo e das folhas do mirtilo.