A febre puerperal é uma doença bastante incomum que ocorre no término da gravidez durante o parto, aborto espontâneo ou espontâneo. Também chamada de sepse puerperal, essa condição representa uma infecção bacteriana do órgão reprodutor, que pode se espalhar para a corrente sanguínea. Essa doença existe hoje principalmente quando as mulheres dão à luz em circunstâncias anti-higiênicas ou quando fazem abortos que não são realizados de maneira estéril. Pior, em tais situações os antibióticos podem não estar disponíveis, fazendo com que certa propagação da doença não seja controlada. Em um ponto, o impacto da febre puerperal foi sentido muito mais extensivamente.
A Grã-Bretanha do século 17 fornece os primeiros casos documentados de febre puerperal, mas é provável que os casos existissem muito antes da documentação. O assunto foi estudado em profundidade em vários países nos séculos 18-19, uma vez que as mulheres enfrentavam riscos extraordinários ao ter um bebê. 10-20% delas podem morrer durante o trabalho de parto, e os números foram maiores para aqueles que obtêm abortos. Os médicos aprenderam a reconhecer os sintomas, que geralmente começavam com febre superior a 100 graus F (37.78 graus C) nos primeiros 10 dias após o nascimento, mas não entendiam a causa e, até meados do século 20, havia nenhum tratamento eficaz.
Alguns dos trabalhos mais importantes realizados nesses dois séculos sobre a febre puerperal são creditados a Alexander Gordon, Oliver Wendell Holmes e Ignaz Semmelweis. Todos os três homens apoiaram a lavagem das mãos para prevenir a propagação de doenças. Naquele clima, nenhum desses homens era ouvido com muito respeito, e é muito provável que muitos médicos fossem portadores de doenças, não apenas de febre puerperal, mas de muitas outras enfermidades.
No início do século 20, após o trabalho de Louis Pasteur e outros, tornou-se evidente que os médicos podiam transmitir doenças de um paciente para outro. O ensino médico alinhava-se a essa visão, sugerindo várias soluções de higienização das mãos para prevenir infecções. Mesmo com essas medidas, casos de febre puerperal ainda ocorriam, embora com menos frequência, e não podiam ser tratados porque não existiam antibióticos. Com o desenvolvimento de antibióticos, a cura era possível.
Hoje, nos países desenvolvidos, a questão da febre puerperal é um problema menor. Ainda pode ocorrer, mas geralmente responde ao tratamento. É provável que seja um problema depois de abortos obtidos ilegalmente, mais do que depois do trabalho de parto. Nessas circunstâncias, os procedimentos podem não ser higiênicos e é improvável que a pessoa busque tratamento médico adicional para sintomas como febre. Nos países em desenvolvimento, há áreas onde a febre puerperal continua tragicamente problemática e onde é difícil obter tratamento para ela.
Uma vez que esta doença ainda pode ocorrer, as mulheres que tiveram um aborto, aborto espontâneo ou trabalho de parto e parto devem relatar qualquer presença de febre acima de 100 graus F aos médicos imediatamente se isso ocorrer nos primeiros 10 dias após o final da gravidez. Os casos suspeitos desta condição são mais bem tratados individualmente. Diferentes antibióticos podem ser usados dependendo da bactéria presente. Em alguns casos, uma mulher com uma infecção conhecida é tratada profilaticamente, antes do nascimento, para prevenir a infecção do útero ou da corrente sanguínea.