Ferula é uma planta herbácea perene nativa da região leste do Mediterrâneo. Também conhecida como erva-doce gigante, a férula tem uma longa e antiga história como planta medicinal e na mitologia. Dizem que sua haste alta e oca foi usada por Prometeu para transportar fogo roubado do sol para a terra. Na verdade, o nome “ferula” significa transportadora ou veículo. Hoje, a férula é usada na culinária indiana e asiática, bem como por suas propriedades medicinais calmantes. Devido ao seu sabor amargo e ao seu odor extremamente forte, um pouco vale muito, independentemente da razão de o usar.
A erva-doce gigante, que não deve ser confundida com o bulbo da erva-doce comestível, pode crescer até 7 pés (cerca de 2 metros) de altura. Suas flores amarelas crescem em umbelas, que são cachos com hastes que irradiam de um ponto central. Embora as pessoas nativas da região comam as cabeças parecidas com repolho, outros sentem repulsa por seu odor persistente – especialmente na forma crua – e gosto amargo. Muitos acham que é mais forte do que cebola ou alho. É esse odor que dá à férula os apelidos de “goma fedorenta” e “esterco do diabo”. Na região do Mediterrâneo, a férula é usada principalmente em pratos de vegetais em quantidades muito pequenas. Geralmente, não mais do que meia colher de chá (2.5 ml) é adicionada a um prato.
No início dos anos 1900, a férula era a fonte da droga e da especiaria Asafetida, obtida das raízes e caules da planta. Era usado para acalmar os nervos, aliviar dores de estômago e abdominais e aliviar a depressão mental. Às vezes, acreditava-se que ajudava na tosse brônquica, pois era exalado pelos pulmões. Mais uma vez, usar apenas uma pequena quantidade era fundamental, uma vez que grandes quantidades tendiam a causar dores de cabeça e tonturas.
O uso medicinal da especiaria férula voltou a ser popular, e muitos agora afirmam que ela tem benefícios em acalmar os sintomas de doenças que vão desde asma a dores de estômago e gripes. Os efeitos colaterais são possíveis e variam de erupções cutâneas a dores de estômago e de cabeça. É sempre uma boa idéia consultar um médico antes de tentar qualquer medicamento ou remédio fitoterápico.
A Asafetida está disponível em blocos, pó ou peças. O pó é geralmente considerado o mais fácil de usar. Ele também encontrou maior preferência na culinária, particularmente entre aqueles que acreditam que a cebola e o alho são desagradáveis para o corpo e, em vez disso, substituem a férula.