A fisioterapia do linfedema trata do bloqueio nos gânglios linfáticos que impede a drenagem adequada da linfa – um fluido que transporta as bactérias para os nódulos linfáticos onde são destruídas – por todo o corpo, o que causa inchaço grave nos membros afetados. Consiste em massagem, drenagem manual do fluido linfático bloqueado e tratamento do quadro com compressas compressivas. A elevação e o tratamento com bexigas de ar comprimido também podem ser usados para normalizar o tamanho do membro. A terapia normalmente é introduzida por um fisioterapeuta especialmente treinado em uma instalação médica e, em seguida, continuada diariamente pelo paciente e um cuidador em casa.
A massagem dos membros é um dos primeiros passos na fisioterapia do linfedema. A prática diária de um método de massagem sequencial denominado terapia descongestiva complexa (CDT) é freqüentemente prescrita. O terapeuta realiza a rotina nos estágios iniciais, com o objetivo de diminuir o inchaço no membro afetado. O processo funciona concentrando a pressão no membro, que move o fluido linfático bloqueado pelo corpo. Com o membro reduzido ao tamanho normal, os exercícios podem ser ensinados aos familiares e amigos do paciente, que darão continuidade à rotina diária para prevenir futuros inchaços.
A fisioterapia para linfedema também pode incluir elevação do membro e compressão com bexigas de ar. Ambos os métodos ajudam a mover a linfa na direção correta. A elevação usa a gravidade para estimular a linfa a se mover, enquanto a compressão com bolsas de ar que pulsam intermitentemente também pode ajudar a comprimi-la pelo corpo.
Uma vez que o fluido linfático tenha sido desbloqueado, deve ser drenado do corpo. Um tubo é inserido próximo ao membro inchado – como na área da axila para drenagem de um braço afetado – por meio do qual o fluido desbloqueado e as massas que causaram o bloqueio podem ser removidos. A linfa é espremida manualmente através do tubo e depositada em uma bolsa conectada ao tubo.
As vestimentas de compressão são elementos-chave para a continuidade da terapia do linfedema. Eles são geralmente tubos de material elástico e elástico que se parecem com uma bandagem de tecido, que são esticados sobre o membro em questão. A pressão do tubo impede que o membro inche devido ao acúmulo de fluido linfático. Para serem eficazes, os pacientes devem ser medidos por um profissional médico, após o que a vestimenta é confeccionada sob medida. As roupas de compressão são normalmente usadas todos os dias e tiradas por curtos períodos, como para tomar banho ou dormir.
Pacientes submetidos à fisioterapia para linfedema podem realizar várias outras ações para melhorar seus efeitos. Pode ser útil evitar roupas amarradas e alimentos salgados ou condimentados. A elevação regular contínua do membro afetado pode ajudar na drenagem e aliviar a pressão. Também é importante manter a pele limpa, seca e bem hidratada para evitar infecções.