A fome de combustível ocorre quando um dispositivo movido por um motor de combustão interna, principalmente um veículo de alguma forma, não pode fazer uso de seu combustível disponível devido a algum problema com o sistema de distribuição de combustível. Existem algumas causas diferentes para a falta de combustível, incluindo bloqueios, vazamentos e a intrusão de água no tanque de combustível. Um dispositivo motorizado que não consegue acessar seu suprimento de combustível não funciona, porque os motores de combustão interna que não têm combustível para queimar estão inoperantes. Isso pode ser apenas inconveniente se acontecer com um dispositivo como um cortador de grama, mas pode ser mortal se acontecer com um avião e muito perigoso se acontecer com um automóvel em algumas situações.
Existem alguns fatores diferentes que podem levar à fome de combustível. O combustível não utilizado pode ser perdido por vazamentos no sistema que fornece o combustível do tanque para o motor, resultando em um suprimento inadequado de combustível para o motor. Um bloqueio no filtro de combustível ou em outra parte do sistema de fornecimento de combustível também pode levar à privação de combustível. Se a água se mistura com o combustível, ela tende a se acumular no fundo do tanque abaixo do combustível, de onde será retirada do tanque antes do combustível. Um motor de combustão interna não pode funcionar com água, então isso também causa falta de combustível.
O termo “fome de combustível” só se aplica a situações em que o sistema responsável por fornecer combustível para o motor está com defeito. Não se refere a situações em que o suprimento de combustível está realmente esgotado, embora as consequências sejam geralmente semelhantes. “Esgotamento de combustível” é o termo usado para descrever situações em que um veículo ou outro dispositivo motorizado consome todo o seu combustível e se torna inoperante porque não há mais combustível para usar.
Os aviadores devem prestar atenção especial ao problema da falta de combustível, porque as consequências da falha do motor durante o vôo podem ser bastante graves. Embora o planejamento adequado possa geralmente evitar o esgotamento do combustível, ele pouco pode fazer para preparar ou prevenir a privação de combustível. A manutenção regular, inspeção e teste dos motores e sistemas de combustível são as melhores maneiras de garantir que o combustível está realmente chegando ao motor. Não é particularmente comum que os sistemas de fornecimento de combustível para aviões falhem em fornecer combustível para os motores, mas basta uma falha de tal sistema para colocar seriamente em risco a vida de todos os que estão no avião.