A fotografia conceitual é um tipo de arte fotográfica inicialmente prevista pelo fotógrafo e, em seguida, encenada para realizar essa visão. As imagens geralmente são projetadas para retratar certos aspectos da sociedade ou da vida. As fotografias também podem ser manipuladas digitalmente para alcançar o efeito final desejado pelo fotógrafo. A fotografia conceitual também pode ser chamada de fotografia de vanguarda.
Esse tipo de fotografia é o oposto da fotografia no estilo de jornalismo, na qual o fotógrafo captura imagens da vida real à medida que elas acontecem. A fotografia conceitual é muito mais deliberada e tem um resultado específico em mente, como um retrato pintado. A tecnologia moderna permitiu que esse tipo de fotografia se tornasse mais surreal, permitindo ao fotógrafo juntar imagens ou objetos que seriam impossíveis de justapor. Os programas de fotografia digital também permitem ao artista adicionar efeitos e filtros a uma imagem para obter uma certa aparência.
Frequentemente, a fotografia conceitual é usada para transmitir uma emoção ou implicar algo sobre uma pessoa ou sociedade. As imagens podem ser chocantes, pois objetos que normalmente não são fotografados juntos podem ser combinados para criar uma cena memorável. Por exemplo, uma notável fotografia conceitual do fotógrafo americano Man Ray mostra as aberturas de um violino nas costas de uma mulher nua. O significado da fotografia é aberto à interpretação, mas mostra as sinergias entre a forma humana e a beleza da música.
Imagens em fotografia conceitual são frequentemente usadas em anúncios publicitários ou de serviço público. Uma arma com sua câmara carregada de cigarros em vez de balas transmite a idéia de que fumar é mortal. Uma imagem de uma maçã meio comida refletida no espelho como uma maçã gorda e cheia pode simbolizar o processo de pensamento daqueles com distúrbios alimentares. O corpo de uma mulher composto por sushi pode ser um anúncio para um restaurante japonês. Os anunciantes costumam recorrer à fotografia para ajudá-los a exibir seus produtos de maneiras atraentes.
Alguns fotógrafos são especializados em fotografia conceitual e usam o estilo para fins artísticos e comerciais. A fotografia de moda é especialmente adequada ao uso do estilo conceitual, criando fotos de alta qualidade e atraentes para revistas e anúncios. Alguns fotógrafos podem fazer trabalhos mais tradicionais, como fotografar casamentos ou recém-nascidos, para ganhar dinheiro enquanto mostram seu trabalho conceitual em galerias ou exposições. Esse tipo de fotografia é uma forma relativamente nova de expressão, em comparação com a música ou a pintura, pois as câmeras de filme não se tornaram popularmente disponíveis até o século XX.