Pós-modernismo é o nome dado ao movimento artístico definidor da segunda metade do século XX. Aspectos do pós-modernismo na arte e na literatura incluem surrealismo, expressionismo abstrato e o Teatro do Absurdo. A fotografia pós-moderna é caracterizada por composições atípicas de assuntos não convencionais ou às vezes completamente ausentes, dificultando ou impossibilitando a simpatia pelo assunto. Como outros artistas pós-modernos, os campeões da fotografia pós-moderna afirmam que é possível ignorar as “regras” e ainda criar arte.
Os críticos e teóricos da arte deram o nome de “modernismo” à arte, literatura e música criadas durante os séculos XIX e XX. O modernismo foi caracterizado por uma rejeição de tendências artísticas anteriores, como o romantismo e uma tendência ao realismo. O pós-modernismo levou isso adiante, questionando as definições padrão da própria “arte”. O modernismo e o pós-modernismo eram ambos controversos no mundo da arte, e até os significados dos próprios termos são objeto de debate. Enquanto isso, o público em geral ficava confuso com essas obras; muitos espectadores questionaram se eram mesmo “arte”, o que alguns pós-modernistas viam como uma validação de sua abordagem.
A pintura pós-moderna costumava ser caracterizada por uma abordagem abstrata ou não representacional; os trabalhos pareciam frequentemente cores ou rabiscos aleatórios sem um design ou significado superior. A fotografia pós-moderna adota a mesma abordagem, mas o meio oferece desafios especiais para o pós-modernista. A câmera captura uma representação perfeita do que estiver na frente da lente. Isso significa que as imagens devem ser cuidadosamente escolhidas para permanecerem abstratas. Muito artifício, no entanto, é contrário ao conceito pós-moderno.
A palavra “banal” é frequentemente usada em relação à fotografia pós-moderna. Banal significa “comum” ou mesmo “chato”. Como a fotografia tradicional se concentra em assuntos interessantes, incomuns ou bonitos, a escolha de assuntos banais é óbvia para a fotografia pós-moderna. Novamente, a idéia é desafiar o espectador, seja ele crítico de arte, acadêmico ou transeunte casual. O artista faz uma pergunta ou, ao contrário, força o espectador a perguntar, se o assunto é comum ou chato, se a imagem ainda é uma obra de arte.
O fotógrafo William Eggleston foi chamado de pós-modernista consumado. Eggleston trabalhou com imagens coloridas em uma época em que apenas a fotografia em preto e branco era considerada “arte” por críticos e curadores de museus. Enquanto alguns questionavam sua escolha de um formato que era visto como comum ou para pedestres, sua eventual aceitação fez da fotografia colorida uma forma válida para outros artistas usarem. Isso ilustra como a arte pós-moderna, embora às vezes controversa ou confusa, beneficiou a prática da arte como um todo.