A fucoxantina é um pigmento botânico que absorve a energia da luz necessária para o crescimento da planta. É uma xantofila – um caroteno oxigenado, ou pigmento vegetal – que os pesquisadores estão estudando como um possível tratamento para perder peso. A fucoxantina é um composto químico particularmente receptivo aos comprimentos de onda mais amarelos do espectro verde-azul da luz. As plantas que o contêm são caracterizadas por uma cor marrom esverdeada ou amarela suja.
As algas marrons são uma classe abundante de plantas, com a maioria das espécies vivendo no oceano e empregando a fucoxantina para a fotossíntese. A substância é sensível a comprimentos de onda de luz mais curtos, então a maioria das algas marrons vive em águas rasas. Em vez de serem unicelulares e coloniais, a maioria das algas marrons são plantas multicelulares. Essas espécies ancoradas em leitos oceânicos relativamente profundos podem crescer até mais de 160 pés (49 metros) de altura.
Algumas culturas costeiras do mundo, especialmente nas águas mais frias do hemisfério norte, onde as plantas se desenvolvem, adotaram algas marrons comestíveis em sua dieta. Os japoneses consomem wakame, hijiki e outras algas marinhas em quantidades que se tornam um alimento básico diário. Junto com as algas vermelhas e verdes, elas foram coletivamente um tanto – e de forma nada apetitosa – erroneamente chamadas de “alga marinha”. As algas marinhas são particularmente ricas em ferro, iodo e fibra alimentar.
Em 2005, pesquisadores da Universidade de Hokkaido, na ilha mais ao norte do Japão, relataram um estudo intrigante em animais de laboratório que envolvia a fucoxantina como uma substância anti-obesidade. Em 1979, uma substância agora chamada de proteína desacopladora 1 (UCP1) foi descoberta no tecido adiposo marrom (BAT), o único tecido de mamíferos a sofrer termogênese, um processo autorregulador no qual o excesso de gordura é oxidado para gerar calor. A maior parte da gordura abdominal em humanos, entretanto, é armazenada no tecido adiposo branco (WAT), e a substância ainda não havia sido detectada lá.
Os pesquisadores extraíram fucoxantina da alga wakame, ou Undaria pinnatifida, e a adicionaram à dieta de camundongos por quatro semanas. Os ratos de teste mediram uma perda de 10 por cento do peso total e do peso específico de seu tecido adiposo branco, em comparação com os ratos de controle alimentados com a mesma dieta sem fucoxantina. Os RNAs mensageiros nas células de gordura WAT dos camundongos de teste foram sequenciados, com detecção positiva de que a proteína UCP1 havia sido expressa.
Uma variedade de substâncias dietéticas, incluindo cafeína e beta-caroteno, mostrou desde 1979 aumentar a termogênese no tecido adiposo marrom. A presunção dos bioquímicos e o desejo fervoroso das empresas de suplementos nutricionais é que exista, ainda não descoberto, um carotenóide equivalente para o tecido adiposo branco. A termogênese é o mecanismo regulador pelo qual os ursos sobrevivem à hibernação no inverno, perdendo muito peso no processo. Uma substância que pode induzir a termogênese no tecido adiposo branco seria o equivalente a ingerir um comprimido à noite para queimar quilos em excesso indesejados durante o sono.
Foi criada uma tal pílula contendo fucoxantina concentrada. Outra variação disponível é um adesivo de pele liberado com o tempo. Uma abundância de suplementos fitoterápicos e nutricionais contendo extratos de uma variedade de algas marinhas chegou ao mercado, oferecendo benefícios na redução ou prevenção do ganho de peso. Embora às vezes faltem testes rigorosos a esses remédios, muitos usuários atestam sua eficácia. Estão em curso estudos laboratoriais em humanos sobre as características metabólicas e nutricionais do carotenóide fucoxantina das algas.