Tecido adiposo é o termo médico para gordura corporal. Existem dois tipos principais de gordura corporal: marrom e branca. Quando comparado ao tecido adiposo branco (WAT), o tecido adiposo marrom (BAT) tem mais citoplasma e mitocôndria dentro da própria célula e um maior número de capilares que fornecem mais sangue oxigenado ao tecido. A maior densidade do tecido faz com que, às vezes, seja confundido com tecido glandular durante exames médicos.
É o aumento do número de mitocôndrias que é realmente responsável pela cor mais escura do tecido adiposo marrom. Isso ocorre porque as mitocôndrias têm um alto teor de ferro que tinge o tecido adiposo para sua característica cor marrom ou avermelhada. As mitocôndrias são as partes produtoras de energia de uma célula que são responsáveis pela geração de adenosina trifosfato (ATP), que é então usada como energia química pela célula. O aumento do número de mitocôndrias permite que o tecido adiposo marrom desempenhe um papel importante na termorregulação do corpo.
Quando a temperatura central do corpo humano diminui devido à exposição ao frio, chamada hipotermia, o corpo tenta aumentar sua temperatura interna tremendo. Este processo utiliza energia e cria calor. No entanto, esse tecido é capaz de produzir calor adicional sem exigir que o corpo estremeça. É esse processo, termogênese sem tremores, que protege os animais em hibernação e evita que os recém-nascidos tremem logo após o nascimento.
Até 5% do peso corporal de um recém-nascido pode ser constituído por tecido adiposo marrom. Os cientistas continuam investigando se esse tecido realmente desaparece durante o crescimento normal ou se torna parte dos músculos esqueléticos ao redor da parte superior das costas e ombros. Alguns estudos descobriram a presença desse tecido nas regiões do pescoço e do peito em adultos. O calor produzido por esse tecido pode ser visto com a ajuda de uma câmera infravermelha, também conhecida como câmera térmica, permitindo que o cientista a identifique. Também houve alguns casos raros em que os tumores se formaram a partir do tecido quando este não desapareceu ou se tornou parte do músculo esquelético.
Os cientistas também estão trabalhando para entender o papel que o tecido adiposo marrom pode desempenhar no controle do peso. Esta pesquisa mostrou que o tecido adiposo marrom pode usar energia armazenada no tecido adiposo branco para criar calor, diminuindo assim a quantidade total de tecido adiposo branco no corpo. O estudo também revelou que indivíduos obesos tinham quantidades menores desse tecido do que pessoas não obesas, indicando que o tecido adiposo marrom pode desempenhar um papel importante na manutenção de um peso saudável.