Um gás de exaustão é qualquer gás emitido, normalmente por meio de um processo de combustão de algum tipo. É mais comumente considerado um subproduto do motor de combustão interna dos veículos, mas não é o único lugar em que é produzido. Esse tipo de gás também é emitido por meio de processos industriais que ocorrem em fábricas e usinas. Embora muitos gases de exaustão sejam inofensivos, alguns têm o potencial de ser muito prejudiciais e são considerados os principais poluentes.
No automóvel típico, o gás de escape é, na verdade, uma combinação de muitos gases diferentes. Um dos mais perigosos deles é o monóxido de carbono. Este gás tem o potencial de matar indivíduos e animais se as concentrações forem altas o suficiente. O dióxido de carbono, antes considerado o gás de exaustão mais desejável, agora é considerado um poluente por causa de sua ligação sugerida com o aquecimento global. Os óxidos de nitrogênio também são liberados por meio do processo de combustão interna e têm sido associados à chuva ácida e ao ozônio.
As usinas movidas a carvão liberam esses mesmos gases, assim como alguns outros, sendo um dos mais perigosos o dióxido de enxofre. Este gás é parcialmente responsável pela neblina e chuva ácida. O dióxido de carbono é o principal gás de exaustão emitido pelas usinas. Embora existam tecnologias que podem remover o dióxido de enxofre e outros gases, o equipamento que pode remover o dióxido de carbono das emissões das usinas de energia ainda está nos estágios iniciais de desenvolvimento e não é uma opção financeiramente viável neste momento.
Na maioria dos casos, o gás de exaustão produzido deve ser filtrado por algum tipo de sistema de exaustão. Nas fábricas, como o gás é geralmente mais leve do que o ar, chaminés altas costumam ser usadas para levar o gás a um ponto alto o suficiente na atmosfera onde ele representa menos risco para as coisas que vivem nas proximidades. Canos de exaustão e ventiladores de gás de exaustão podem ser usados em alguns lugares onde os gases são criados em um local onde chaminés altas não são viáveis.
Em alguns casos, os gases de escape são na verdade um produto benéfico e são procurados especificamente. Isso geralmente ocorre com o vapor d’água, que assume a forma de vapor e é usado para girar uma turbina de gás de exaustão, que é então usada para gerar eletricidade. Nesse caso, a água ou outro líquido pode ser aquecido especificamente para o gás que produz. Isso produz uma forma de energia geralmente aceita como limpa e amiga do meio ambiente. Alguns locais chegam até a usar aberturas de calor naturais na terra para que não haja necessidade de aquecer artificialmente os líquidos.