A maioria dos cereais produzidos comercialmente tem uma longa lista de ingredientes, em parte devido ao gosto dos consumidores, mas também em parte para compensar o processo de fabricação e as demandas de estabilidade no armazenamento. Os dois principais tipos de ingredientes de cereais mais comumente encontrados são grãos e adoçantes. Os grãos são geralmente o que compõe a maior parte do cereal, embora a maioria das variedades use uma combinação de diferentes grãos para formar o produto final. Os aditivos alimentares são outro ingrediente comum de cereais, geralmente compreendendo a maior parte da lista de ingredientes de um produto. Aromas, incluindo itens como frutas liofilizadas, nozes desidratadas e outros nuggets sem grãos, também são ingredientes comuns de cereais.
A maior proporção da maioria dos ingredientes de cereais consiste em grãos. Isso inclui trigo, cevada, aveia e arroz. Os grãos geralmente são moídos e transformados em farinha e depois misturados para obter uma textura ou sabor específicos. A farinha pode ter vários formatos, desde flocos quebradiços até formatos de letras.
Os cereais podem ser feitos de grãos inteiros ou grãos refinados. Os grãos refinados têm o farelo e o germe removidos da baga antes que ela seja moída. Não é incomum que o germe e o farelo sejam reintroduzidos de volta na mistura da farinha posteriormente para restaurar parte do valor nutritivo dos grãos. Os grãos inteiros são geralmente mais saudáveis e têm uma maior quantidade de minerais e vitaminas incluídos, mas também são mais perecíveis do que os grãos refinados.
Os adoçantes às vezes podem constituir a maior porcentagem dos ingredientes de cereais em certas marcas. Na verdade, alguns cereais têm mais adoçantes do que grãos. Um adoçante pode ser açúcar puro refinado, açúcar mascavo ou de cana, ou mesmo xaropes derivados de alimentos como o xarope de milho com alto teor de frutose, que pode fornecer um sabor muito mais doce em volume do que o açúcar branco. Em um cereal que tem marshmallows ou outras formas pequenas e coloridas, a quantidade de açúcar será muito alta, porque os marshmallows são feitos principalmente de adoçantes.
Aromas são adicionados aos cereais para realçar ou complementar o sabor dos grãos. Podem ser frutas secas e adocicadas, como morangos, ou frutas secas, como passas. Nozes torradas, como amêndoas ou nozes, também podem ser usadas como ingredientes de cereais, aumentando potencialmente o valor nutricional do produto.
Os aditivos alimentares são outro tipo de ingredientes de cereais. Esta é uma categoria ampla que inclui itens destinados a melhorar ou modificar alguns aspectos dos principais ingredientes do cereal, particularmente os grãos. Uma grande porcentagem de aditivos é usada para garantir que o cereal não absorva muita umidade e fique estragado, e para garantir que as formas sejam mantidas mesmo quando encharcado com leite. Outros aditivos podem aumentar o sabor do cereal ou tornar a textura mais crocante. Alguns aditivos também são usados para aumentar a quantidade de vitaminas e minerais no cereal para que ele possa fornecer alguns benefícios adicionais à saúde.