O termo “genocídio” é usado para se referir a uma destruição planejada, sistemática e deliberada de um determinado grupo cultural, étnico, político, religioso ou racial. Numerosos exemplos de genocídios podem ser encontrados ao longo da história; alguns genocídios notáveis do século 20 ocorreram sob os nazistas durante o Holocausto, na Bósnia sob Slobodan Milosevic e nas regiões africanas de Ruanda e Darfur. Coletivamente, a comunidade internacional concorda que o genocídio é um ato hediondo e várias tentativas foram feitas para intervir em genocídios óbvios.
Esse termo foi cunhado em 1944 por Raphael Lemkin, um homem que sabia do que falava, pois fugiu da Polônia pouco antes de os nazistas assumirem o poder. De acordo com Lemkin, o genocídio não é necessariamente algo que acontece de uma vez; pode ser extremamente gradual, mas ainda direcionado ao objetivo final da aniquilação total. Isso pode dificultar a identificação do genocídio às vezes, porque pode estar bem avançado no momento em que os observadores externos percebem o que está acontecendo.
Existem várias maneiras de realizar um genocídio. O assassinato direto do grupo em questão é comum, é claro, assim como infligir ferimentos graves que levam à perda em massa de vidas. O genocídio também pode ser mais insidioso; por exemplo, membros do grupo podem ser forçados a se submeter à esterilização e seus filhos podem ser tirados deles e criados como filhos de outro grupo étnico. Outro traço comum a muitos genocídios é o enfraquecimento deliberado da qualidade de vida do grupo, como foi visto na Polônia quando os judeus foram forçados aos guetos. Ao criar situações insustentáveis para o resto da vida, tirando a capacidade de reprodução e assassinando pessoas em um grupo étnico, um genocídio irá lenta mas firmemente garantir que o grupo seja eliminado.
Em 1948, a Assembleia Geral das Nações Unidas aprovou uma lei declarando que o genocídio era ilegal e definindo claramente o termo, no interesse de eliminar a confusão. Desde então, vários líderes do governo foram processados por genocídio e vários casos de genocídio foram identificados e resolvidos. No entanto, as Nações Unidas foram acusadas de demorar para agir em situações de suspeita de genocídio.
Alguns outros exemplos de genocídio incluem o extermínio em massa de armênios cristãos na Turquia no início do século 20, as marchas e campos de trabalho forçado de Stalin na Rússia e o infame Estupro de Nanjing que foi perpetrado pelas forças japonesas nos estágios iniciais da Segunda Guerra Mundial.