O gerenciamento de resíduos é um setor que gira em torno da coleta, armazenamento e disposição de resíduos, variando de lixo doméstico comum a lixo gerado em usinas nucleares. O desenvolvimento de estratégias eficazes de gerenciamento de resíduos é fundamental para nações de todo o mundo, pois muitas formas de resíduos podem se transformar em um grande problema quando não são tratadas adequadamente. Várias empresas prestam serviços de gerenciamento de resíduos de vários tipos, e vários governos também regulam o setor de gerenciamento de resíduos por segurança e eficácia.
Os seres humanos geram uma grande quantidade de desperdício como subproduto de sua existência, e sempre o têm, como atestam evidências em poços de lixo localizados em ou perto de sítios arqueológicos. Todas as tarefas, desde a preparação de uma refeição até a fabricação de um carro, são acompanhadas pela produção de resíduos, que não podem ser usados para outras coisas e precisam ser descartados de maneira eficaz. Se não forem contidos e manuseados adequadamente, o lixo pode se transformar em um enorme problema, como por exemplo, quando o lixo acaba no mar aberto, onde pode deixar animais e pássaros doentes.
No final da geração, as agências de gerenciamento de resíduos têm focado cada vez mais na redução de resíduos, para que haja menos desperdício de lidar. Isso pode ser feito em nível industrial, desenvolvendo processos mais eficientes, reduzindo embalagens e assim por diante, e os consumidores individuais também podem se comprometer a tentar gerar menos desperdício. Grande parte desse movimento concentrou-se na reciclagem, na qual os bens que ainda são utilizáveis são recuperados para que possam ser reutilizados ou reaproveitados.
O transporte de resíduos é uma questão importante, pois os locais de descarte apropriados podem ser remotos. Freqüentemente, estão disponíveis serviços de coleta de assinaturas, com pessoas pagando uma taxa fixa para que seus resíduos sejam recolhidos e descartados, e as pessoas também podem se inscrever em serviços especializados, como serviços de coleta de lixo médico ou serviços de destruição e descarte de papel confidenciais.
Uma vez coletados, os resíduos devem ser tratados. Historicamente, a abordagem de uma grande quantidade de resíduos tem sido enterrada em aterros sanitários. Essa opção se tornou cada vez mais problemática devido a questões como espaço limitado, poluição e preocupações de que materiais utilizáveis possam ser enterrados em aterros sanitários. O lixo também foi incinerado, em alguns casos sendo usado para gerar energia elétrica, e algumas outras abordagens criativas para o gerenciamento de resíduos incluíram simplesmente despejá-lo sem qualquer tentativa de contenção ou descarte, como visto em alguns países em desenvolvimento, além de afundá-lo no oceano ou atirando-o para o espaço. Essas abordagens são especialmente preocupantes porque configuram problemas de gerenciamento de resíduos para as gerações futuras, em vez de lidar efetivamente com o lixo imediatamente, para que ele não se torne um problema maior.
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