Um subproduto é um material secundário produzido como parte de um processo de fabricação. Alguns subprodutos podem ser utilizados em novos produtos, enquanto outros são resíduos que requerem processamento separado e descarte seguro. As empresas tendem a limitar os subprodutos de resíduos, pois não desejam gastar dinheiro com a disposição, porque isso pode aumentar os custos de produção. Alguns criam maneiras criativas de vender materiais tradicionalmente vistos como resíduos, a fim de otimizar os processos de fabricação.
Pode ser difícil fabricar algo sem criar subprodutos ao longo do caminho. Por exemplo, no processamento de arroz, os cascos externos não comestíveis são removidos. Eles representam um subproduto que a empresa deve usar ou descartar. Alguns usos para cascos de arroz incluem cobertura morta, isolamento, combustível para usinas de energia e produtos de madeira projetados. As empresas podem vender seus cascos, transformando-os em uma parte valiosa do processo, em vez de um subproduto indesejado.
Alguns subprodutos são perigosos. Reações químicas, processamento de combustível nuclear e atividades similares podem gerar subprodutos que não podem ser usados ou vendidos como parte do produto original. Eles também são perigosos demais para comercializar por conta própria. Em vez disso, o fabricante deve processá-los e descartá-los de maneira segura. Isso pode criar problemas como poluição se as empresas não protegerem adequadamente seus resíduos durante o processo de produção.
As empresas que usam processos conhecidos para gerar subprodutos podem reavaliar-os periodicamente para determinar se é possível reduzir o excesso ou encontrar novas maneiras de usar esses materiais. A racionalização de processos pode envolver o desenvolvimento de novos produtos e serviços baseados em subprodutos. Um exemplo pode ser visto com o milho, onde numerosos subprodutos podem ser produzidos durante o manuseio. A maioria destes pode ter um uso secundário; amido de milho, por exemplo, é um subproduto usado na preparação de alimentos e em outras atividades.
A eficiência pode ser uma preocupação para muitos processos industriais. A geração de um subproduto pode ser indicativa de desperdício e pode ser possível reduzir o desperdício alterando o processo. Quando isso não é uma opção, a empresa pode recorrer a novas maneiras de usar subprodutos. As empresas capazes de reembalar e vender seus produtos secundários podem obter lucros significativos com essas vendas.
Os regulamentos ambientais abrangem subprodutos conhecidos por serem perigosos. Se possível, eles podem precisar ser processados para neutralizá-los. Nos casos em que isso não é uma opção, a empresa deve contê-los e protegê-los adequadamente. A mineração, por exemplo, resulta na geração de rejeitos tóxicos que precisam ser controlados em recipientes ou reservatórios apropriados para evitar a poluição ambiental.
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