A glutationa é uma substância produzida naturalmente pelo corpo humano através da síntese de certos aminoácidos no fígado. Também é usado por praticamente todas as células do corpo para neutralizar toxinas. Como a glutationa é composta de três aminoácidos, a saber, ácido gama-glutâmico, cisteína e glicina, ela é classificada como um tripeptídeo. No entanto, ao contrário de alguns outros tripeptídeos, possui uma estrutura de ligação peptídica única dentro da cadeia de cisteína e glutamato. O grupo tiol no primeiro permite que a molécula forneça o que é conhecido como um equivalente redutor, o que significa a capacidade de doar um elétron para outras moléculas tornadas instáveis e altamente reativas devido à falta de pares de elétrons equilibrados. Por esse motivo, essa forma é chamada de glutationa reduzida (GHS).
A maior parte dessa substância encontrada nas células e tecidos do corpo está no estado GHS. No entanto, à medida que a doação de elétrons continua, as moléculas de GHS também se tornam instáveis devido aos elétrons desemparelhados e, eventualmente, ligam-se a uma outra molécula para criar uma forma oxidada, ou dissulfeto de glutationa (GSSG). Da concentração total de glutationa no corpo, apenas 10% reside como GSSG.
A função primária da glutationa é fornecer atividade antioxidante, regulando a redução das cadeias laterais do tiol de cisteína conforme elas aderem às proteínas. Essa ação ajuda a deter o estresse oxidativo e os danos celulares dos radicais livres. Na verdade, essa substância é essencial para proteger os olhos, a pele, os rins, o fígado e muitos outros órgãos dos subprodutos tóxicos produzidos pelo corpo por meio do metabolismo normal. No fígado, auxilia na desintoxicação e remoção de toxinas nocivas, inclusive as geradas pela poluição do meio ambiente, além do consumo de álcool e drogas.
A glutationa também desempenha um papel importante na promoção de um sistema imunológico saudável. Por exemplo, ele inibe mediadores inflamatórios, como os leucotrienos, que estão envolvidos em uma variedade de distúrbios inflamatórios que variam de alergias a artrite. Uma vez que a pesquisa mostrou uma ligação entre a disponibilidade diminuída de glutationa e doenças relacionadas à idade, a terapia experimental está em andamento para ajudar a tratar muitas condições relacionadas à idade, como câncer, doença de Alzheimer e doença de Parkinson. Também há evidências que sugerem que as pessoas que sofrem de um distúrbio autoimune, como a AIDS, podem ser deficientes dessa substância e se beneficiar com a suplementação.
Embora vários estudos tenham demonstrado as propriedades benéficas da glutationa, a evidência de que a suplementação oral tem qualquer valor terapêutico é menos promissora. Por um lado, não é bem absorvido na forma de suplemento. Por outro lado, estudos mostraram que uma dose suplementar não aumenta necessariamente os níveis circulantes no corpo, mesmo se tomada por via intravenosa. No entanto, o aumento da ingestão de cisteína, um precursor da glutationa, pode aumentar os níveis disponíveis nas células. Estudos mostraram que S-adenosilmetionina (SAM-e), N-acetilcisteína (NAC) e suplementos feitos de proteína de soro de leite não adulterada aumentam os níveis de cisteína.
Embora a suplementação de glutationa seja geralmente considerada segura, existem certos riscos e efeitos colaterais a serem considerados. Pessoas com alergia à proteína do leite (caseína), por exemplo, não devem tomá-lo. Além disso, os pacientes em terapia imunossupressora não devem tomar glutationa, incluindo indivíduos que receberam um transplante de órgão. Também houve relatos de cólicas e inchaço intestinal, principalmente se a ingestão de água não aumentar.