Os andrógenos, um grupo de hormônios esteróides que incluem a testosterona e a di-hidrotestosterona, são freqüentemente chamados de “hormônios masculinos” por causa de sua maior presença no corpo masculino; no entanto, esses hormônios desempenham papéis importantes em ambos os sexos. Eles são responsáveis pelas características sexuais masculinas, mantendo a massa óssea e muscular, e pelo comportamento sexual em homens e mulheres. Quando os níveis de andrógenos estão desequilibrados, os médicos podem resolver o problema com um dos dois tipos de terapia de andrógenos: terapia de reposição de andrógenos ou terapia de privação / supressão de andrógenos. A terapia de reposição androgênica é usada para tratar condições causadas pela deficiência androgênica, como alguns dos efeitos do envelhecimento, atraso da puberdade em meninos adolescentes e disfunção sexual. O outro tipo, a terapia de privação / supressão de andrógenos, é usado principalmente para tratar o câncer de próstata.
Geralmente, a terapia de reposição androgênica pode ser benéfica para os idosos. Como parte do processo normal de envelhecimento, os níveis de androgênio normalmente diminuem. Isso está associado à diminuição da massa muscular e óssea que geralmente ocorre com a idade. Embora mais estudos devam ser feitos para determinar se homens e mulheres idosos podem realmente se beneficiar da terapia de reposição de andrógenos, alguns estudos relataram resultados positivos. A terapia com andrógenos tem ajudado alguns homens que estão envelhecendo a aumentar a massa e a força musculares.
Os médicos às vezes prescrevem terapia androgênica para meninos com retardo de crescimento constitucional. Os meninos com essa condição são caracterizados por baixa estatura e puberdade tardia. O retardo do crescimento constitucional é uma variação do crescimento normal e não é considerado um problema de saúde. O tratamento não é necessário, mas alguns meninos experimentam estresse psicossocial devido à sua baixa estatura ou falta de maturação sexual. Nesses casos, a terapia com andrógenos pode aliviar o estresse induzindo o crescimento ou a puberdade.
A disfunção sexual é outra condição associada a baixos níveis de andrógenos. Tanto homens quanto mulheres foram tratados com sucesso para essa condição com terapia de reposição de andrógenos. O uso da terapia androgênica dessa forma, entretanto, não foi amplamente pesquisado. Mais estudos precisam ser feitos para determinar os efeitos de longo prazo, especialmente em mulheres.
A terapia de privação / supressão de andrógenos é comumente administrada a homens com câncer de próstata. Não é uma cura, mas reduzir os níveis de androgênio normalmente retarda, ou até reverte, o crescimento do câncer. Existem vários métodos diferentes para reduzir os níveis de andrógeno em homens, incluindo castração, drogas anti-andrógeno, estrógeno, análogos do hormônio liberador do hormônio luteinizante e antagonistas do hormônio liberador do hormônio luteinizante.
Ambos os tipos de terapia androgênica apresentam o risco de efeitos colaterais. A terapia de reposição de andrógenos pode causar apnéia do sono, superprodução de glóbulos vermelhos, acne, crescimento da próstata, aumento dos seios, diminuição da contagem de espermatozoides e diminuição dos testículos. Os potenciais efeitos colaterais associados à terapia de privação / supressão de androgênio incluem redução da libido, impotência, depressão, aumento da gordura corporal, diminuição da massa muscular, ondas de calor, crescimento dos seios, osteoporose, anemia, fadiga, aumento dos níveis de colesterol e diminuição da acuidade mental.