A percepção pessoal, ou percepção pessoal, é a maneira como uma pessoa forma julgamentos e tira conclusões sobre as características e motivos dos outros. Os processos mentais usados são um grande problema na psicologia social, pois determinam como as pessoas pensam, sentem e se comportam. As percepções e julgamentos de outras pessoas são significativamente influenciados pelas suposições feitas sobre o estado interno dessas pessoas. A sociedade é baseada na percepção pessoal, pois envolve a maneira como as pessoas se percebem e a reação a essas percepções.
A percepção se refere à maneira como uma pessoa tenta entender o mundo em que vive. A informação é coletada por meio dos cinco sentidos e a percepção dá significado à entrada sensorial. A percepção pessoal difere da percepção de objetos inanimados porque as inferências são feitas com relação à intenção e o julgamento é baseado em como essa intenção é percebida. Pessoas diferentes inferem e julgam de maneira diferente, dependendo de sua personalidade e experiências anteriores.
Quando julgamentos são feitos sobre os motivos de outras pessoas, erros e preconceitos são freqüentemente feitos ou inferidos. A percepção pessoal muitas vezes se baseia muito em fatores internos ou pessoais e menos na influência de fatores externos. Muitas vezes, infere-se que outras pessoas fazem algo por causa de suas personalidades, mas quando consideramos nossas próprias ações, pensamos que fazemos coisas por causa da situação em que nos encontramos. Isso é chamado de Efeito Ator-Observador. Há também um efeito halo nos estudos que mostram que as pessoas são percebidas como muito melhores ou piores do que realmente eram.
Existe um viés cognitivo em jogo durante o processamento de informações sobre os outros. As primeiras impressões são baseadas em pouquíssimas informações e são influenciadas por fatores como normas sociais, estereótipos e pistas físicas, como vestimentas. As teorias implícitas da personalidade são conjuntos de crenças e suposições que todos possuem, ligando certos traços a outras características e comportamentos. Uma vez que uma característica óbvia é percebida, outras características são assumidas. Este é um dos problemas da percepção, pois as coisas nem sempre são o que parecem.
As pessoas que estão sendo percebidas reagem ao julgamento feito sobre elas concordando ou discordando desse julgamento. Isso pode se tornar uma profecia autorrealizável, pois se alguém sente que o outro é inteligente, essa pessoa reage agindo com inteligência. Por outro lado, quando uma pessoa trata a outra com desprezo, o alvo dessa percepção pode reagir sentindo desprezo por si mesmo.