Helicobacter pylori é uma variedade de bactérias que podem causar infecções e doenças graves, se presentes no estômago. A bactéria é notável porque levou mais de 100 anos desde sua descoberta para ser associada às doenças que pode causar. Úlceras, gastrite e alguns cânceres de estômago e intestino podem ser causados por infecções por Helicobacter pylori.
Em 1875, os cientistas alemães G. Bottcher e M. Letulle sugeriram que as úlceras poderiam ser causadas por bactérias. Eles não puderam provar sua teoria, devido à incapacidade de cultivar a bactéria que julgavam responsáveis, e seus resultados foram amplamente ignorados pela comunidade científica. Cerca de 20 anos depois, pesquisadores italianos encontraram suporte adicional após a descoberta de uma bactéria em forma de hélice crescendo no estômago de cães. No entanto, somente quase um século depois a teoria foi totalmente pesquisada e desenvolvida.
Dois cientistas australianos, Robin Warren e Barry Marshall, começaram uma extensa pesquisa sobre a bactéria em 1981. Ao contrário da pesquisa original de Bottcher e Letulle, Warren e Marshall conseguiram cultivar a bactéria para estudo. Os métodos da equipe australiana eram radicais, incluindo um experimento em que Marshall ingeriu amostras da bactéria para ver se isso induzia problemas estomacais. O experimento arriscado foi bem-sucedido, e Marshall e Warren conseguiram provar que a bactéria também era tratável com antibióticos. Por seu trabalho sobre a descoberta e as propriedades do Helicobacter pylori, Marshall e Warren receberam o Prêmio Nobel de Medicina em 2005.
O Helicobacter pylori geralmente pode ser identificado por meio de testes de sangue ou respiração. Uma endoscopia também pode ser realizada para confirmar os achados. Nesse procedimento, um pequeno tubo é inserido na garganta e no estômago, onde são obtidas amostras do material. Assim que a presença da bactéria for confirmada, o médico pode escolher qual tratamento antibiótico melhor atende às necessidades do paciente.
A bactéria é considerada causa de muitas doenças. As úlceras pépticas e gástricas geralmente são resultado de uma infecção por Helicobacter pylori. A dispepsia crônica que não é resultado de úlceras também pode ser causada pela bactéria. Alguns estudos sugerem que 70-90% dos cânceres de estômago são causados por infecções por Helicobacter pylori. Apesar dessas doenças assustadoras, muitas pessoas que têm a bactéria no estômago não apresentam sintomas e podem não ter nenhum problema.
O Helicobacter pylori entra no sistema de várias maneiras. É uma bactéria contagiosa que pode ser encontrada em alimentos ou água contaminados. Alguns estudos também sugerem que pode ser transmitido por contato oral, como o beijo, de uma pessoa infectada para uma pessoa não infectada. Manter um ambiente limpo e higiênico pode ajudar a evitar a contaminação. Algumas estimativas sugerem que cerca de 4 bilhões de pessoas, ou dois terços da população, estão infectados com a bactéria.
Se você sentir dor de estômago, azia ou vômitos constantes, os especialistas recomendam que você entre em contato com um médico a respeito do teste para Helicobacter pylori. Embora a grande maioria dos portadores da bactéria seja assintomática, os sintomas incomuns relacionados ao estômago devem ser tratados com cautela. Muitas cepas da bactéria são tratáveis com antibióticos, que podem interromper a infecção antes que ela tenha a chance de causar problemas adicionais.