Embora a palavra úlcera possa se referir a qualquer tipo de ferida ou lesão que não cicatriza, no uso comum geralmente se refere a úlceras pépticas, lesões muito dolorosas que se formam no estômago ou no intestino. Por anos, até séculos, eles foram considerados causados por estresse e / ou tipos específicos de alimentos e foram considerados uma condição crônica. Ou seja, pensava-se que as pessoas não podiam curar essa condição, bastavam tratá-la com antiácidos, dieta alimentar – comer apenas alimentos leves, por exemplo – e diminuir os níveis de estresse. O estereótipo clássico do sobrecarregado gerente Tipo-A o representaria saindo do telefone e pegando antiácidos enquanto segurava o abdômen, com a ideia de que o estresse o estava deixando doente.
Como o estômago é um ambiente altamente ácido, pensava-se que as bactérias simplesmente não poderiam viver ali por muito tempo. Em 1982, entretanto, Robin Warren, um patologista australiano, provou que pacientes com úlceras crônicas também tinham colônias de bactérias habitando seu estômago. Barry Marshall, da University of Western Australia, pegou essa descoberta e, trabalhando com Warren, localizou e identificou a bactéria em questão, que chamaram de Helicobacter pylori.
Suas descobertas eram tão contraditórias com a sabedoria convencional predominante que seu trabalho recebeu muito pouca atenção, embora prometesse uma cura permanente para essa condição. Em uma demonstração dramática da validade de suas descobertas, o Dr. Marshall se infectou deliberadamente com Helicobacter pylori e se infectou com úlceras, que foram curadas com uma série de antibióticos. Ainda assim, levou as próximas duas décadas para derrubar crenças antigas sobre o tratamento desse problema, e muitos leigos hoje ainda acreditam que é crônico e incurável. Em outubro de 2005, Warren e Marshall receberam o Prêmio Nobel de Medicina, em reconhecimento por seu trabalho inovador.