A hidrofobia é um transtorno de ansiedade caracterizado por um medo extremo de se afogar. O pânico é geralmente tão intenso que pode ter um efeito prejudicial na qualidade de vida de uma pessoa. Pessoas com hidrofobia às vezes podem achar desconfortável ver uma grande massa de água ou uma piscina, e alguns podem até se assustar com coisas menores, como uma banheira cheia ou pia. Indivíduos com hidrofobia correm mais risco de afogamento do que outras pessoas que não sabem nadar, porque seu pânico pode ser tão intenso quando eles se encontram submersos. Quando alguém tem hidrofobia, geralmente fica tão dominado pelo limite de sua resposta emocional que tem dificuldade em ouvir argumentos racionais contra o medo.
Uma das diferenças entre a hidrofobia e o medo regular da água é o elemento físico da reação. Pessoas com hidrofobia têm uma descarga de adrenalina bastante extrema, que pode causar várias reações físicas, incluindo boca seca, suor e dificuldade para respirar. Eles podem sentir necessidade de fechar os olhos para evitar olhar para a água e também podem ter dificuldade em falar com outras pessoas ou entender o que alguém lhes diz.
A causa do distúrbio varia, mas geralmente ocorre devido a alguma experiência anterior, geralmente uma que ocorreu durante a infância. Um exemplo comum seria alguém que quase se afogou ou caiu na água quando era muito jovem para entender o que estava acontecendo com ele. Experiências extremas como essa podem levar uma pessoa a fazer associações permanentes sobre causa e efeito, e essas associações podem levar a um comportamento irracional mais tarde na vida.
Lidar apenas com a hidrofobia pode ser perigoso devido ao risco de afogamento. A maioria dos tratamentos acabará por envolver a submersão do indivíduo na água, o que geralmente requer supervisão. Adultos com hidrofobia geralmente não procuram tratamento – isso geralmente é verdade com muitas fobias, porque aqueles que sofrem têm tanto medo que até a ideia de um tratamento pode ser assustadora demais para ser contemplada. Os pais freqüentemente enviam seus filhos para terapia e, por causa disso, os métodos de tratamento mais eficazes geralmente são projetados com as crianças em mente.
A abordagem mais comum é expor gradualmente a pessoa à água enquanto a ajuda a lidar com os gatilhos mentais que criam seu medo. Os indivíduos podem começar com algo como uma sauna ou banheira e, gradualmente, avançar para fontes de água maiores, como piscinas e lagos. O terapeuta tentará desenvolver um bom nível de conforto em cada etapa antes de prosseguir. Usando esse método, algumas pessoas são capazes de se livrar completamente da fobia, enquanto outras são capazes apenas de tornar o medo menos incapacitante. As taxas de sucesso podem variar muito porque a intensidade das fobias pode ser diferente de pessoa para pessoa.