Hijiki é uma alga preta fibrosa que cresce ao longo da costa da Coreia, China e Japão. Esta alga marinha é mais comumente usada em pratos japoneses e é uma parte tradicional da dieta deste país. A alga marinha é usada em pratos de vegetais e peixes, salteados, saladas e sushi.
Hijiki geralmente vem seco. Deve ser embebido em água e enxaguado antes de poder ser usado. Durante o processo de reconstituição, a alga aumenta de tamanho em até cinco vezes. Depois dessa imersão, as folhas lembram mais macarrão preto escorregadio do que uma planta.
O alto teor de fibras do hikiji confere-lhe uma textura distinta. O sabor das algas é relativamente suave. Geralmente é picado muito fino e misturado a itens como arroz de sushi, molhos e molhos e grãos. Esse tipo de alga marinha não é usado para embrulhar sushi, como outras algas costumam ser.
Os japoneses acreditam que essa alga marinha tem uma ampla variedade de benefícios curativos. Acredita-se que ele nutra cabelos, unhas e pele, fortalece dentes e ossos e geralmente desintoxica o corpo. Pode ser usado para tratar a hipertensão, congestão e problemas intestinais. Problemas relacionados à ansiedade podem ser tratados pelo alto teor de cálcio das algas marinhas e o ferro do hijiki é bom para a anemia.
Apesar desses benefícios, o hijiki é considerado por muitos como perigoso para o consumo devido aos altos níveis de arsênico inorgânico naturalmente presente nas algas marinhas. A Agência Canadense de Inspeção de Alimentos emitiu um alerta sobre o arsênico neste alimento em 2001. A Food Standards Agency da Grã-Bretanha fez um alerta semelhante em 2004. Outras agências que emitiram alertas sobre as algas marinhas incluem a Autoridade de Segurança Alimentar da Nova Zelândia e a Agência Alimentar e Departamento de Higiene Ambiental em Hong Kong.
O arsênico inorgânico pode estar relacionado ao câncer, danos ao fígado e problemas gastrointestinais. Os níveis de arsênico no hijiki são considerados tóxicos. No entanto, o Ministério da Saúde, Trabalho e Bem-Estar do Japão apontou que a ingestão média diária dessa alga marinha para os japoneses é mínima e, portanto, é improvável que cause danos graves.
De modo geral, os interessados em usar hijiki em seus alimentos precisarão fazer seu próprio julgamento sobre a segurança do item. Deve ser usado sempre em pequenas quantidades. Geralmente, uma a duas colheres de sopa por porção é mais do que suficiente para adicionar textura a um prato.