Como filosofia operacional, o expansionismo teve uma vida longa e colorida na história do mundo. Em sua aplicação mais ampla, expansionismo é o conceito de expansão do domínio geográfico de um determinado país, seja pela tentativa de anexar o território circundante, seja pelo controle de terras distantes da metrópole. Freqüentemente, o expansionismo é tentado por meio do processo de agressão militar, com a ideia de estabelecer novas fronteiras políticas próximas e distantes.
Existem várias formas especializadas de expansionismo. Talvez uma das formas mais conhecidas de expansionismo seja o colonialismo. Essencialmente, este é o processo de construção de um império em todo o mundo, assumindo o controle de terras próximas e distantes. Esse tipo de construção de império pode ser exemplificado pela corrida entre o Reino Unido, a França e a Espanha para dividir o Novo Mundo após sua descoberta. Embora várias outras nações também tenham tentado expandir suas propriedades por meio desse método, essas três foram, de longe, as mais bem-sucedidas por algum tempo. A construção de um império dessa natureza freqüentemente envolve um senso de decreto divino, com um senso de que Deus está liderando a marcha para a aquisição de terras adicionais. Infelizmente, essa ideologia muitas vezes levou a um completo desprezo pelos povos indígenas das Américas, uma marca negra que permanece até hoje.
O expansionismo assumiu uma forma ainda mais sombria com o conceito do Lebensraum de Hitler. Vagamente definida como “espaço vital”, a ideia por trás de Lebensraum era que, à medida que o número de membros puros da raça alemã aumentava em número, fazia sentido que precisassem de mais terra para viver e trabalhar. Remover indesejáveis era uma progressão lógica dessa linha de pensamento. Eliminar pessoas que não eram consideradas puras, tanto na Alemanha quanto nos países vizinhos, deixaria muito espaço para que a raça pura ocupasse seu lugar de direito no mundo.
O irredentismo também foi usado como base para o expansionismo. Essencialmente, esta abordagem envolve a tentativa de anexar territórios e uni-los a outro país com base em origens étnicas, culturais ou históricas comuns. As contínuas tentativas da China de anexar Taiwan são um exemplo contemporâneo. Intimamente associada ao irredentismo está a doutrina do revanchismo, que basicamente envolve devolver territórios que foram perdidos em tempos de guerra ao país que originalmente detinha o controle. A reunificação também está intimamente alinhada com o revanchismo e o irredentismo, com a diferença de que os territórios separados são absorvidos de volta ao país principal, do qual eles voluntariamente se retiraram no passado. A re-assimilação do Sul após a Guerra Civil Americana é um bom exemplo de reunificação.
No final das contas, o expansionismo é tudo sobre fronteiras e expandi-los geográfica e politicamente tanto quanto possível. Embora tenha havido uma série de conceitos que se enquadram nessa ampla categoria ao longo dos séculos, é provável que seja apenas uma questão de tempo até que alguém apareça com um novo conceito que também permita que a influência de um país se expanda de alguma maneira.